Tom Jordan, do Bristol, vai alinhar a defesa, no lugar de Kinghorn, ladeado pelos alas do Glasgow, Kyle Steyn e Jamie Dobie, para o encontro em Roma.
Van der Merwe e Kinghorn nem sequer vão estar no banco, com Graham, Adam Hastings e George Horne a serem as opções suplentes para a linha de três-quartos.
Steyn e Dobie são dois dos nove jogadores do Glasgow no quinze inicial – um prémio pelo excelente momento da equipa.
A formação de Franco Smith lidera o United Rugby Championship e venceu Toulouse e Saracens no último mês, garantindo um arranque perfeito na Taça dos Campeões Europeus.
"O Blair, o Duhan e o Darcy já fizeram jogos fantásticos por Escócia e sentem muito orgulho em representar a seleção", afirmou Townsend após anunciar a sua equipa esta quinta-feira.
"Mas existe muita concorrência nessa zona dos três de trás. Acreditamos que o Jamie, o Kyle e o Tom merecem ser titulares, tendo em conta o excelente nível que têm apresentado", acrescentou.
"Não é verdade" que Townsend assinou com o Newcastle
Townsend foi ainda questionado sobre uma notícia do britânico Daily Telegraph que dava conta de que iria assumir o comando do Newcastle após o Mundial de 2027.
O antigo médio de abertura da Escócia, de 52 anos, que treina a seleção desde 2017, já colabora como consultor a tempo parcial da Red Bull, desde que esta adquiriu o clube inglês da Premiership no ano passado.
Townsend tem contrato com a Federação Escocesa de Râguebi até ao Mundial do próximo ano, na Austrália.
"Não é verdade que assinei contrato para além do Mundial e o meu foco está na equipa da Escócia neste momento e, espero, até ao Mundial", afirmou Townsend.
"É uma história que está a ser lançada para tentar destabilizar antes deste jogo ou do encontro da próxima semana frente à Inglaterra", acrescentou.
A Escócia perdeu na última visita a Roma, em 2024, e Townsend está determinado a não deixar que o otimismo gerado pelos recentes resultados do Glasgow se desvaneça logo no fim de semana inaugural do campeonato.
"É o nosso jogo mais importante. Quando se olha para o contexto do Seis Nações, o que conta é o momento. Constrói-se esse momento através das exibições e, com três jogos seguidos este ano, vai ser fundamental. A próxima semana chega rapidamente, por isso conseguir uma boa exibição e vencer vai ajudar muito na forma como vamos encarar o resto do torneio", concluiu.
Escócia (15-1)
Tom Jordan; Kyle Steyn, Huw Jones, Sione Tuipulotu (cap.), Jamie Dobie; Finn Russell, Ben White; Jack Dempsey, Rory Darge, Matt Fagerson; Grant Gilchrist, Scott Cummings; Zander Fagerson, Ewan Ashman, Pierre Schoeman
Suplentes: George Turner, Nathan McBeth, Elliot Millar-Mills, Max Williamson, Gregor Brown, George Horne, Adam Hastings, Darcy Graham
Treinador: Gregor Townsend