O jogador de 34 anos está na sua 17.ª temporada como profissional e tinha feito apenas 24 jogos na carreira até ser chamado para o jogo em casa do Kawasaki Frontale para a Liga dos Campeões da Ásia contra o Central Coast Mariners, da Austrália, na terça-feira.
A sua última partida foi em maio de 2016, mas Ando não mostrou sinais de ferrugem numa exibição segura, já que o Kawasaki, que já se tinha qualificado para a próxima fase, venceu por 2-0.
Ando passou apenas uma temporada no Kawasaki, da primeira divisão da J-League, e disse à AFP que não se arrepende da forma como a sua carreira se desenrolou.
"O guarda-redes é uma posição especial e não é fácil mudá-la, mas sempre pensei que ia ter a minha oportunidade e treino para estar apto a jogar quando ela chegar. Nunca perdi a confiança e nunca perdi o ânimo. Claro que há frustração, mas a minha motivação nunca baixou", disse.
Ando passou pelas categorias de base do Kawasaki e tornou-se profissional em 2009, fazendo a sua estreia dois anos depois.
Ele teve dificuldades para superar o guarda-redes titular do clube e foi emprestado, disputando 15 partidas pelo Shonan Bellmare antes de retornar ao clube de origem na temporada seguinte.
Mas o caminho para a equipa principal do Kawasaki ainda estava bloqueado e, até à noite de terça-feira, ele tinha jogado apenas uma vez em mais de 11 anos.
Jogador de equipa
Ando diz que a mudança para outro clube passou pela sua cabeça no início da carreira antes de decidir que jogar pelo Kawasaki era "a coisa mais importante".
"Conseguir jogar na outra noite foi um momento muito feliz para mim. Se eu fosse para um clube diferente, acho que minha paixão cairia", disse ele.
Ando não é o único guarda-redes do futebol mundial a ter passado a maior parte da sua carreira no banco ou nas bancadas.
O espanhol Albert Jorquera fez sete jogos no campeonato em seis anos no Barcelona, na década de 2000, enquanto o inglês Stuart Taylor, outrora do Arsenal e do Aston Villa, disputou menos de 100 jogos numa carreira que durou 21 anos.
Ando diz que nunca se considerou um suplente e que treina todos os dias como se fosse ser escolhido para o próximo jogo. Se não for selecionado, tenta motivar os outros jogadores e dar ouvidos aos que ficam de fora da equipa.
Ando diz que também desempenha um papel importante ao manter os outros guarda-redes do clube alerta nos treinos.
"Se tivermos quatro guarda-redes no clube e todos eles competirem bem nos treinos, todos melhoram e isso é bom para a equipa. Todos têm de estar confiantes, dar tudo por tudo nos treinos e prepararem-se para os jogos em conjunto, para depois sabermos quem joga, quem está no banco e quem está nas bancadas. Se nos descuidarmos, tudo se desmorona", afirma.
Fome renovada
O Kawasaki é uma das equipas mais bem-sucedidas do Japão e conquistou quatro títulos da J. League em cinco épocas, de 2017 a 2021.
Ando juntou-se às celebrações, mas admite que o seu papel de não-jogador lhe deixou "um sentimento de satisfação".
Houve momentos difíceis, nomeadamente na época passada, quando foi convocado para a equipa do Kawasaki para apenas dois jogos e não foi inscrito na Liga dos Campeões da Ásia.
Mas o seu surpreendente regresso ao onze titular esta semana reacendeu uma nova chama dentro dele, mesmo que não tenha precisado de fazer nenhuma defesa verdadeira contra um Central Coast inofensivo.
"Quero jogar de novo, isso só aumenta a minha fome. Não quero que seja apenas um jogo - quero o que vem a seguir e o que vem depois disso e depois disso. Não tive problemas com a baliza e isso dá-me confiança. É a prova de que o que eu tenho feito não está errado", disse ele.