Quando os adeptos falam dos maiores desportistas de todos os tempos, é frequente falarem de desportos populares como o futebol, o basquetebol, a Fórmula 1 ou o ténis.
Mas há exceções. Seja Muhammed Ali, que quase nunca falta numa lista destas, ou Tiger Woods. Mas Ronnie O'Sullivan também está a ser mencionado cada vez com mais frequência. Sobretudo no Reino Unido ou na Ásia, onde o snooker só perde para o futebol em termos de popularidade, O'Sullivan está sempre presente no famoso debate sobre o GOAT.
Ronnie O'Sullivan: Os recordes são incontáveis
Não admira, se olharmos para os números. "The Rocket" está no circuito principal de Snooker desde 1992 e não perde um único Campeonato do Mundo desde 1993 - as suas 34 presenças consecutivas são um recorde solitário. Em comparação, Stephen Hendry, que é o recordista mundial conjunto com O'Sullivan, tem 27 participações consecutivas no Campeonato do Mundo.
No entanto, os sete títulos mundiais ou a 34.ª visita consecutiva a Sheffield não são, de forma alguma, todos os recordes detidos pelo jogador de 50 anos. Toda a gente conhece a sua lendária quebra máxima em 1997 no Crucible Theatre, em que obteve uma pontuação máxima de 147 num tempo recorde de 5 minutos e oito segundos.
"Continua a ser o meu frame preferido. Perguntam-me mais vezes sobre esse quadro. Marcar um máximo recorde no Crucible Theatre foi brilhante e será sempre um momento muito especial", disse recentemente O'Sullivan, que alcançou um total de 17 máximos na sua carreira - outro recorde, claro.
Ronnie O'Sullivan: caminho difícil até ao oitavo título de campeão
No entanto, iria para além do âmbito deste artigo enumerar todos os recordes de O'Sullivan. "The Rocket" domina o circuito há mais de 30 anos - e está a tentar bater um novo recorde no Crucible em 2026.
Mesmo que o título de campeão mundial recorde já lhe pertença, ainda o partilha com Hendry. Um oitavo triunfo seria mais uma entrada nos livros de história. Mas a grande questão é: será que ele ainda é capaz de o fazer? Afinal, o seu último título no Mundial data de 2022 e, desde então, falhou duas vezes nos quartos de final e uma vez nas meias-finais.
Mas os resultados da atual época são mais reveladores. Todos se lembram do seu recorde de 153 pancadas, que conseguiu na sequência de uma bola livre. Ou as suas duas pausas máximas na meia-final do Saudi Arabia Masters contra Chris Wakelin. Em torneios individuais, O'Sullivan mostrou que continua a ser um dos melhores do mundo.
Ronnie O'Sullivan: terá redescoberto a sua forma a tempo?
O problema, porém, é que esses momentos têm-se tornado cada vez mais raros nos últimos tempos. Entre as suas fortes prestações na Arábia Saudita, em agosto, e no Open Mundial, na China, onde perdeu por pouco na final, O'Sullivan só chegou a um único jogo dos quartos de final.
Naturalmente, O'Sullivan tem-se abstido de participar em vários torneios, uma vez que tem sido afetado por problemas psicológicos desde há muitos anos. É legítimo que fique de fora dos eventos, mas isso não favoreceu o jogo de O'Sullivan. Faltava-lhe muitas vezes a prática dos jogos, e a eliminação precoce das competições fez o resto.
Mas, mesmo a tempo do Campeonato do Mundo, deu recentemente dois sinais de vida. Depois do seu bom desempenho no Open Mundial, ganhou o Troféu John Virgo na semana passada, que foi criado a curto prazo após a morte do lendário antigo jogador e comentador da BBC no início de fevereiro. No torneio não oficial com apenas quatro jogadores, derrotou de forma impressionante o seu adversário de longa data, John Higgins, por 6-0 na final, marcando pausas de 125, 75, 65, 96 e 73 pontos.
Ronnie O'Sullivan precisa de se sentir confortável
"Comecei a jogar muito bem novamente há algumas semanas", disse O'Sullivan após a final.
"Joguei muito mal durante três anos, quase todos os dias, de facto. Sentia que nunca mais teria um dia em que me sentisse bem. Mas no mês passado foi ótimo, foi bom sentir-me bem à mesa", acrescentou.
Em última análise, essa é exatamente a palavra-chave certa. Se O'Sullivan quiser chegar novamente à final depois de 2022, terá de se sentir confortável durante os 17 dias do torneio. Afinal de contas, não é novidade que as dificuldades mentais de O'Sullivan à mesa de snooker fazem dele o seu adversário mais difícil. Se conseguir estar em paz consigo próprio, o oitavo título de Campeão do Mundo não é de todo um objetivo irrealista.