Mas agora, com 28 anos, Zhao ultrapassou os feitos notáveis do seu compatriota ao tornar-se o primeiro campeão mundial de snooker da China, em grande estilo, esta segunda-feira.
Zhao derrotou o tricampeão mundial Mark Williams por 18-12 na final e conquistou o título no Crucible Theatre de Sheffield, esta segunda-feira.
O triunfo inesperado do canhoto é o culminar de uma história de redenção que lhe garante um lugar na história do desporto chinês.
A jornada de Zhao desde a primeira vez que pegou um taco, aos oito anos de idade, até à glória na sua primeira aparição na final do Campeonato Mundial de Snooker não foi isenta de controvérsia.
O vencedor do Campeonato do Reino Unido de 2021 estava a jogar no Crucible como amador, enquanto continuava o seu regresso após uma proibição de 20 meses, devido ao seu envolvimento num grande escândalo de apostas.
Nos últimos anos, os jogadores chineses tornaram-se uma força significativa no snooker, mas em 2023, 10 jogadores do país foram banidos num caso de match-fixing que abalou o desporto até às suas fundações.
Dois jogadores, Liang Wenbo e Li Hang, foram banidos para toda a vida.
A suspensão de Zhao foi a mais curta, refletindo o facto de que, embora tenha apostado em jogos, não os jogou.
Fora de casa
Como muitos dos jogadores chineses que estão a fazer nome, Zhao fez da cidade de Sheffield, no norte da Inglaterra, a sua base.
Zhao está na Victoria's Snooker Academy, administrada por chineses, uma instalação de dois andares a apenas 10 minutos a pé do Crucible.
Não muito longe dali, há também a Academia de Snooker Ding Junhui.
Um número recorde de 10 chineses esteve entre os 32 jogadores finais que competiram no Crucible, o que reflete a importância que o país tem agora no desporto.
Para muitos deles, incluindo Zhao, tudo se resume a Ding, a primeira estrela chinesa do snooker.
"O meu objetivo quando era mais novo era tornar-me alguém como Ding Junhui", disse Zhao, de 17 anos, a um documentário chinês de 2015, intitulado "Becoming Ding Junhui".
O chamado avô do snooker chinês venceu três vezes o Campeonato do Reino Unido e o Masters em 2011.
Ding perdeu a final do campeonato do mundo contra Mark Selby, em 2016.
O miúdo mais sortudo do mundo
Zhao nasceu na cidade turística de Xian, mas em criança mudou-se para a metrópole de Shenzhen, logo a seguir à fronteira de Hong Kong, quando os pais foram para lá trabalhar.
Filho único, o pai de Zhao, Zhao Xiaowei, é vice-presidente de um hospital e a mãe, Wen Anxiao, é enfermeira no mesmo hospital.
Zhao começou a interessar-se pelo snooker por causa de algumas mesas colocadas à porta de pequenas lojas perto de sua casa.
À medida que o seu interesse foi crescendo, os pais colocaram uma mesa de snooker numa das divisões da casa e fizeram dela a sua sala de treino.
Já nessa altura, como é típico de muitos pais chineses, estavam céticos em relação às suas ambições desportivas e queriam que ele estudasse.
No documentário, a mãe de Zhao recorda: "Perguntei-lhe: 'Quando acabares a universidade, que trabalho vais fazer?' Ele respondeu: 'Jogar snooker'. Disse-o com muita firmeza, não precisava de pensar".
A mãe de Zhao diz que foi nesse momento que decidiu apoiar totalmente a sua decisão de fazer do snooker a sua vida.
Reconhecendo o apoio dos seus pais, Zhao disse: "Sou o miúdo mais sortudo do mundo do snooker."
O mesmo programa inclui um apoio sonante do pai de Ding, chamando a Zhao o seu jogador "favorito" e um talento "raro".
"Não há qualquer problema com o carácter desta criança", referiu.
Ronnie O'Sullivan, sete vezes campeão do mundo, é outro grande fã de Zhao, mesmo depois de ter sofrido uma derrota esmagadora nas meias-finais, por 17-7, em Sheffield, na semana passada.
Os dois são conhecidos por treinarem e jantarem juntos, e abraçaram-se calorosamente após a exibição devastadora de Zhao.
Longe do snooker e à medida que a sua fama cresce, a vida pessoal de Zhao tem sido alvo de escrutínio na China.
Há vários anos, surgiram fotografias dele com uma estudante chinesa, que conheceu na Grã-Bretanha, nas quais ele parecia exibir a suposta riqueza da sua família.
Uma fotografia mostrava Zhao sentado na bagageira de um Rolls Royce.
Depois do sucesso impressionante esta segunda-feira, Zhao tem a riqueza do mundo do snooker a seus pés.