O esquerdino de 28 anos derrotou Mark Williams no Crucible Theatre de Sheffield, na segunda-feira, para se tornar o primeiro asiático a conquistar o maior prémio do snooker.
Zhao comemorou colocando a bandeira chinesa sobre os ombros e, no seu país, foi saudado como um herói nacional, com a sua vitória a tornar-se viral nas redes sociais do país.
A sua suspensão de 20 meses em 2023, devido ao seu pequeno envolvimento num escândalo de apostas, com nove outros jogadores de snooker chineses também banidos, foi largamente perdoada.
"O meu telefone não parou de tocar com chamadas dos meios de comunicação social e dos pais", disse à AFP Zhang Dongtao, treinador principal da Academia Mundial de Snooker, sediada em Pequim, que treinou a maioria das estrelas chinesas, incluindo Zhao.
O snooker foi durante muito tempo caracterizado na China por salas sujas cheias de fumo e considerado um passatempo para vagabundos ociosos, detestado pelos pais como uma perda de tempo, em comparação com os estudos escolares.
Mas o desporto cresceu muito desde que Ding Junhui, de 18 anos, entrou em cena há duas décadas, derrotando Stephen Hendry e vencendo o Open da China.
Muitos jogadores profissionais chineses, incluindo Zhao, citam Ding como a sua inspiração para praticar este desporto.
Os chineses constituem dez dos 32 melhores jogadores do mundo e a China tem mais de 300.000 clubes de snooker ou bilhar, contra 34.000 em 2005, segundo a imprensa estatal.
Um relatório industrial da Shangqi Consulting avaliou o mercado de bilhar do país, que inclui o snooker, em 37 mil milhões de yuan (3,86 mil milhões de libras) em 2023 e previu que poderia duplicar nos próximos anos.
"Uma ética de trabalho incrível"
Na Academia Mundial de Snooker em Pequim, uma réplica do troféu Masters, outro dos prémios mais cobiçados do snooker, está exposta como inspiração.
"Toda a nossa atenção está centrada na formação dos jovens para os ajudar a livrarem-se dos maus hábitos na vida e na sua técnica de snooker e para absorverem influências positivas durante os seus anos de desenvolvimento", afirmou o treinador principal Zhang.
A competição é fundamental para a formação, com a academia a organizar seis torneios internos por semestre.
Embora o snooker ainda não tenha o prestígio na China de eventos olímpicos como o ténis de mesa e o badminton, houve uma "mudança dramática" de atitudes nas últimas duas décadas, disse Zhang.
"O mercado chinês é enorme. Os investidores são abundantes, podem patrocinar alguns torneios e os prémios monetários das competições são muito elevados", afirmou.
Com os eventos de qualificação para os principais torneios de snooker quase todos realizados na Grã-Bretanha, os jogadores chineses normalmente vão para o estrangeiro quando se tornam profissionais.
Muitos acabam em Sheffield, no norte de Inglaterra, alguns chegam com apenas 17 anos para perseguir os seus sonhos de snooker.
Zhao treina na Victoria Snooker Academy, gerida pela China, a uma curta distância a pé do Crucible.
"A ética de trabalho dos jogadores chineses é simplesmente incrível", disse à AFP Lucky Vatnani, diretor da Academia de Snooker Ding Junhui, também em Sheffield.
"Eles jogam sete dias por semana, das 10:00 às 18:00. Não vejo muitos jogadores ingleses a fazer isso. O único objetivo deles é jogar snooker", acrescentou sobre os jogadores chineses.