Com 50 anos, o tricampeão mundial Williams tenta fazer história ao tornar-se o vencedor mais velho do título mais prestigiado do snooker, superando Ronnie O'Sullivan, que tinha 46 anos e 148 dias quando conquistou o seu sétimo título mundial, em 2022.
Williams, que recuperou de uma desvantagem de 7-3 para vencer Judd Trump na meia-final, ainda tem margem para dar a volta. A final no Crucible Theatre, em Sheffield, no norte de Inglaterra, disputa-se à melhor de 35 frames.
O galês contrariou as expectativas ao chegar à final com 50 anos e problemas de visão, mas para alcançar o seu quarto título mundial, será provavelmente necessário que o seu adversário ceda de forma dramática.
A caminho da sua primeira final, Zhao — que compete como amador enquanto cumpre o regresso após uma suspensão de 20 meses por envolvimento num escândalo de apostas — superou quatro rondas de qualificação.
Na meia-final, Zhao protagonizou uma exibição notável ao bater O'Sullivan por 17-7, com uma sessão ainda por disputar.
Este domingo, entrou em jogo de forma dominante, vencendo os três primeiros frames da sessão, incluindo duas century breaks.
Williams respondeu ao reduzir a desvantagem para 3-1 mesmo antes do intervalo.
Durante a pausa, o presidente da World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), Jason Ferguson, foi claro quanto ao impacto que uma vitória de Zhao, de 28 anos, teria para o desporto.
“Acredito que ele tem o potencial para se tornar a maior estrela do snooker”, afirmou Ferguson à BBC. “As oportunidades de rendimento para alguém como ele são enormes. A China é uma nação gigantesca.”
No recomeço do jogo, Zhao — apenas o segundo chinês a atingir uma final do Mundial, depois de Ding Junhui — voltou a aumentar a vantagem para três frames com um break de 57.
Williams mostrou sinais de recuperação com um break de 61, mais do dobro do seu melhor até então, mas falhou um cannon crucial na preta quando o frame parecia ao seu alcance. Pouco depois, falhou também um belo corte na vermelha, permitindo a Zhao limpar o quadro.
Zhao terminou a sessão em grande estilo, ampliando a liderança com uma tacada de 104, antes de uma excelente plant numa vermelha longa que o lançou para uma contribuição de 83, colocando-se seis frames à frente.