Com o objetivo de conquistar o seu primeiro título do Masters em 15 anos, Higgins recuperou de uma desvantagem de 5-3 com uma reta final sem nervos, selando o triunfo na última bola preta após uma sequência carregada de pressão desde a última vermelha.
Aos 50 anos, o tetracampeão mundial voltou a mostrar que ainda tem muito para dar no Alexandra Palace, alcançando as meias-finais do Masters pela primeira vez desde 2018 — ainda que com a nota de ter sido finalista vencido em 2021, quando o torneio decorreu em Milton Keynes.
Vencedor do Masters em 1999 e 2006, Higgins disputa a sua décima meia-final na prova e torna-se o jogador mais velho a atingir esta fase desde que Eddie Charlton o conseguiu, em 1983.
Ambos os jogadores foram recebidos com uma ovação de pé à entrada na arena, com Zhao, o atual campeão mundial, a entrar melhor no encontro graças a uma série inicial de 89 pontos.
Higgins respondeu de forma categórica, assinando um brilhante 114 para restabelecer a igualdade. Zhao voltou a destacar-se no terceiro frame, com um excelente embocamento de longa distância na antepenúltima vermelha, colocando-se em vantagem por 2-1, mas o escocês respondeu de imediato com uma série de 64.
Uma entrada de 74 pontos permitiu a Zhao recuperar a liderança, antes de Higgins se recompor e vencer o sexto frame com séries de 43 e 37. O sétimo frame decidiu-se na última vermelha, com Zhao a aplicar um snooker inteligente para passar novamente para a frente (4-3).
O oitavo frame parecia pender definitivamente para o lado do chinês quando Higgins falhou uma preta difícil após encaçapar a última vermelha, erro prontamente aproveitado por Zhao para construir uma vantagem de dois frames.
Higgins sobreviveu a um nono frame irregular e beneficiou de alguma sorte no décimo, quando uma tentativa falhada de combinação resultou numa vermelha encaçapada de forma inesperada, permitindo-lhe empatar o encontro a 5-5 com uma série de 58.
O frame decisivo fez jus ao dramatismo da ocasião. Higgins teve a primeira oportunidade e somou 34 pontos antes de falhar, com Zhao a responder com 53 e a apertar ainda mais a pressão com um snooker sobre a última vermelha.
Higgins conseguiu escapar, mas deixou um embocamento exigente para o canto do baulk. Zhao arriscou com confiança, mas a vermelha bateu no aro e não caiu. Com uma última oportunidade, Higgins não desperdiçou, fechando com 31 pontos e concluindo na preta, celebrando com visível alívio.
“Fui muito sortudo. No penúltimo frame tentei uma combinação, estraguei tudo e acabei por encaçapar uma bola por acaso”, afirmou Higgins à BBC Sport.
“Depois tive uma oportunidade no último frame, e normalmente não faço esses embocamentos de bola simples em transversal. Devia ter puxado para uma bola de baulk e falhei. Achei que ele ia arriscar a vermelha. Falhou, deixou-me num snooker do qual consegui sair, e depois ele falha uma jogada muito difícil".
“Estou muito feliz e muito orgulhoso por ainda conseguir competir assim. Orgulhoso por chegar a mais uma meia-final aqui, e vou desfrutar do momento. Vou defrontar o Mark Allen ou o Judd Trump, dois dos melhores jogadores de sempre, por isso será muito difícil. Vou aproveitar e dar o meu melhor".
O escocês defrontará agora Judd Trump ou Mark Allen na tarde de sábado, estando a apenas duas vitórias de se tornar o campeão mais velho da história do Masters.