Enquanto o mundo do ténis se preparava para o prestigiado torneio ATP Masters 1000 no Mónaco, em meados de abril, a estrela grega Stefanos Tsitsipas foi vista a chegar em grande estilo ao treino no Monte Carlo Country Club no seu Aston Martin V12 Speedster de 1 milhão de dólares, juntamente com a sua namorada, a tenista espanhola Paula Badosa.
A cena atraiu muitos espectadores, uma vez que o público em geral sempre foi fascinado pela vida dos ricos e famosos e o ténis sempre foi associado à riqueza e ao privilégio, uma reputação que remonta às suas origens como passatempo da aristocracia europeia no século XIX.
Ténis associado à riqueza e ao privilégio
Apesar de um número crescente de campos públicos e de programas destinados a apresentar o ténis a um público mais vasto do que a elite absoluta, o ténis continua a carregar uma certa bagagem histórica como um desporto exclusivamente destinado à parte abastada da população.
Jogadores como Roger Federer, Serena Williams, Caroline Wozniacki e Novak Djokovic colheram enormes benefícios do jogo, com milhões guardados nas suas contas bancárias. Tal é a riqueza entre as principais estrelas do ténis mundial que todos esperam ter uma parte do prémio recorde de 59 milhões de euros, com 3,2 milhões de euros cada um reservados para os campeões masculinos e femininos quando Wimbledon abrir os portões no final de junho.
Mas esses privilégios estão a um milhão de quilómetros de distância para os jovens tenistas que tentam progredir na base da cadeia alimentar. E embora a maioria das pessoas associe o ténis a um estilo de vida de jet-set, champanhe e festas da moda em locais exclusivos, as realidades financeiras de tentar construir uma carreira como jovem talento distorcem essa imagem.
Grande encargo financeiro para os pais
Os treinos, a formação e as viagens são despesas muito caras no orçamento dos jovens que tentam fazer carreira no circuito ATP ou WTA. Se juntarmos a isto os pequenos pagamentos em eventos de nível inferior e a falta de oportunidades de patrocínio, o resultado é uma pressão financeira persistente.
E como muitas crianças, já a partir dos 10 ou 11 anos de idade, têm de viajar muito para continuar o seu desenvolvimento e melhorar as suas classificações, os pais têm de suportar financeiramente as grandes ambições dos seus filhos.
O Flashscore falou com Jesper Bak, o pai de Elmer Moller, um jovem dinamarquês talentoso de 21 anos, que ao longo de dez anos subiu tediosamente na classificação e está agora a aproximar-se do Top 100 do mundo (atualmente na 111.ª posição). Jesper confirma que os pais estão sujeitos a uma pressão financeira significativa para proporcionar a base para os seus filhos seguirem uma carreira de tenista no ATP Tour.
"A procura de envolvimento dos pais no ténis é muito, muito grande. Quando se vive na Dinamarca, é preciso ir para o estrangeiro relativamente cedo para melhorar, ao contrário do que acontece com outros desportos. Por isso, no caso do Elmer, ele viaja e joga no estrangeiro desde os 11 anos de idade. Isto significa que, ao fim de semana, não pode conduzir apenas 50 km para um torneio, mas tem de voar pela Europa".
"Quando ele chegou aos 16 anos, começámos lentamente a atrair alguns patrocinadores devido aos seus resultados. Mas nos primeiros cinco ou seis anos da sua carreira, fui eu o principal responsável pelo financiamento", diz Jesper Bak.
Elmer Moller recebia algum financiamento da Federação Dinamarquesa, mas estava longe de ser suficiente para cobrir as suas despesas. Por isso, Jesper trabalhou muitas vezes horas extraordinárias para assegurar os fundos necessários para as viagens de Elmer e a necessidade de treinadores, tendo ele próprio viajado com Elmer em algumas ocasiões. Hoje, diz que lhe custou todo o dinheiro que tinha no banco, mas que valeu cada cêntimo.
"Não posso dar-vos um total de quanto dinheiro gastei, mas gastei todo o que tinha e tinha um consultor bancário que pensava que eu estava louco. Andei com a mesma roupa durante anos e desci as escadas e desliguei o aquecedor a óleo, quando o Elmer não estava em casa. Mas a única coisa de que realmente me arrependo é de não ter tido mais dinheiro para gastar, porque houve uma série de pessoas que ajudaram a tornar a organização à volta do Elmer mais profissional e eu só podia recompensá-las dizendo-lhes obrigado."
A antiga jogadora da WTA, Katerina Teruzzi, que hoje trabalha como especialista de ténis para a Flashscore, diz que é impossível para os adolescentes seguirem uma carreira internacional no ténis sem uma ajuda financeira maciça dos pais.
"Começa numa idade muito jovem, quando se tem de arranjar aulas particulares de ténis com um treinador. E à medida que a criança cresce e joga mais, isso significa mais aulas, mais custos. Tudo aumenta exponencialmente Mais tarde, o jogador começa a participar torneios nacionais e, passado algum tempo, torneios internacionais. Quando se atinge um determinado nível, os custos podem ser partilhados com o clube e a associação de ténis. Mas à medida que o jogador vai melhorando, torna-se cada vez mais dependente dos pais para fornecer a preparação e a ajuda financeira para prosseguir a sua carreira".
"A transição dos juniores para os seniores é financeiramente difícil - sem a classificação, não se pode escolher os torneios, é preciso jogar onde se entra. Podem ser locais distantes e caros e os jovens jogadores têm muitas vezes de viajar com um treinador ou com a mãe e o pai, pelo que as despesas continuam a aumentar ao longo da carreira (até atingirem um nível em que se tornam interessantes para os patrocinadores ou agentes)", afirma Katerina Teruzzi.
Novak Djokovic ajudou a criar a Associação dos Tenistas Profissionais (PTPA), em parte para ajudar a resolver as disparidades financeiras e as desigualdades no desporto. Alguns jogadores sugeriram uma mudança na distribuição dos prémios monetários, que atualmente favorece uma pequena elite privilegiada, enquanto um salário base foi apresentado como uma possível solução para os jogadores mais abaixo na classificação, o que poderia diminuir a necessidade desesperada de apoio financeiro dos pais.
Apesar de ter sido obrigado a transferir todos os cêntimos dos seus rendimentos para a carreira de tenista do filho, Jesper Bak não tem a certeza de que alguma destas propostas seja o caminho certo a seguir.
"É verdade que, quando se está mais abaixo no sistema, se luta com unhas e dentes para sobreviver, para se financiar, para pagar hotéis, voos, formação e outras coisas. Mas isso dá-nos uma humildade em relação ao sistema. No final, é a televisão que paga a conta e quantos tenistas há que fazem com que as pessoas liguem a televisão? Talvez 10 ou 15 e, nessa base, talvez seja muito justo que o topo coma uma grande parte do bolo. Se quisermos difundir o ténis como profissão, talvez tenhamos de gastar mais dinheiro com os jogadores que estão mais abaixo na classificação, mas, no fim de contas, é o nível do jogador que determina a sua posição na classificação mundial. E se o teu nível for elevado, provavelmente irás realizar os teus sonhos de qualquer forma", conclui Jesper Bak.