Durante 20 anos ou mais, o circuito ATP viveu ao ritmo dos três grandes Roger Federer - Rafael Nadal - Novak Djokovic. "Rodge" o bom rapaz,"Rafa" o lutador e"Nole" o vilão que se tornaria o Rei. 66 títulos do Grand Slam, um número incrível de recordes, mas a página está a ser lentamente virada: pela primeira vez desde 2002, nenhuma destas três lendas chegou a uma final de Major esta época.
E por uma boa razão: os dois novos reis do ténis masculino arrasaram todos os que os precederam. Jannik Sinner chegou a quatro finais de Major este ano, contra "apenas" três de Carlos Alcaraz (com Alexander Zverev a passar na Austrália). Tal como no ano passado, os dois grandes nomes dividiram igualmente os títulos do Grand Slam, mas esta época o seu domínio atingiu um novo nível.
O espanhol foi imperioso, perdendo apenas um set em todo o US Open... contra o rival na final. O mesmo se passou com o italiano quando ganhou Wimbledon. Um domínio inabalável da dupla infernal que só deixa migalhas para a concorrência.
Intocável...
Se no início da época, com a má forma de Alcaraz e a suspensão de Sinner (depois de ter ganho o Open da Austrália), os outsiders puderam gargarejar na terra batida americana, desde o início do circuito no pó, dois torneios de maior importância (Grand Slam + Masters 1000) escaparam à dupla: os Masters 1000 de Madrid e de Toronto... em que nenhum deles participou. Durante este período, para além dos seus duelos, apenas Holger Rune derrotou Alcaraz na final de Barcelona (o espanhol também estava fisicamente debilitado, o que o obrigou a desistir em Madrid). Quanto a Sinner, só perdeu para Alexander Bublik em Halle, quando ainda estava a digerir a derrota na final do Open de França.
E é aí que reside o problema. O Big Three tornou-se lendário porque era composto por três jogadores sensivelmente do mesmo nível, cada um dos quais tinha ganho pelo menos 20 títulos do Grand Slam. Mas também deixou espaço para o suspense. Quem pode vencer Federer na relva? Quem vencerá Nadal na terra batida? Quem conseguirá vencer Djokovic no hard court (e mais tarde na relva)? São tantas as perguntas que marcaram os últimos 20 anos.
Com apenas dois jogadores, havia pouco suspense. No início deste US Open, ninguém poderia imaginar uma final diferente da que se realizou. Ninguém, nem mesmo Djokovic (claramente no crepúsculo da sua carreira, mas ainda incrivelmente forte), parecia ter os ombros largos para evitar o inevitável. E esta é uma questão que será colocada em todos os Grand Slams e em todos os Masters 1000: quem pode tornar-se o terceiro homem a formar um novo Big Three?
Inquestionavelmente, não será Zverev. O alemão foi dominado em finais de Grand Slam por cada um dos dois grandes nomes e a sua consistência parece tê-lo abandonado no final de uma época claramente dececionante. Esta famosa NextGen parece ter perdido a sua oportunidade, um assunto que já foi levantado muitas vezes, mas os números confirmam-no. Ainda não estamos a falar de um declínio para o alemão, mas é uma realidade para Daniil Medvedev, por exemplo. E, no entanto, o russo é o único vencedor do Grand Slam que não foi chamado de Djokovic, Nadal, Alcaraz ou Sinner nas últimas cinco temporadas!
Shelton atinge a maioridade
No entanto, muitos jogadores tiveram a oportunidade de ganhar um Grand Slam nos anos que se seguiram. Casper Ruud (3), Zverev (2), Stéfanos Tsitsipas (2), Matteo Berrettini e Taylor Fritz disputaram pelo menos uma final do Grand Slam desde 2021... Todos perderam. É improvável que esta lista inclua um terceiro homem, especialmente porque nenhum destes jogadores conseguiu realmente manter-se ao mais alto nível (apenas Zverev e Fritz ainda estão no Top 10). De facto, só há um jogador capaz de desempenhar esse papel: Ben Shelton.
Um juízo que pode parecer bastante ousado. O americano foi eliminado na terceira ronda do US Open, forçado a retirar-se devido a um problema no ombro contra Adrian Mannarino. Mas este resultado insignificante - e a primeira eliminação na carreira - esconde uma realidade muito mais interessante: para além de Sinner, Alcaraz e Djokovic, é o único jogador que atingiu a terceira ronda de todos os torneios do Grand Slam esta época. Uma consistência necessária.
Por isso, e apesar deste revés em casa, é atualmente o n.º 6 do mundo. Em breve, estará a disputar o primeiro lugar do ranking americano, pois está a menos de 400 pontos de Fritz. Mas acima de tudo, à medida que se aproxima do 23.º aniversário, parece ter uma margem incrível para melhorar, apesar de só ter jogado ao mais alto nível durante três anos e da sua primeira aparição num sorteio principal de um Grand Slam no Open dos Estados Unidos de 2022.
Quatro meses depois, foi um dos quartos de final no Open da Austrália. Um ano mais tarde, foi semifinalista no Open dos Estados Unidos. Tudo isto com um jogo ainda rudimentar, pouco polido, baseado apenas na potência cega e num serviço aterrador. Desde então, iniciou a transformação do seu jogo, o que sugeria que estava a estagnar na época passada. Mas em 2025, ele foi inegavelmente um dos homens da temporada.
Muito simplesmente, nos três primeiros Grand Slams da época, foi preciso Sinner ou Alcaraz para o parar. E isso deveria ter sido o caso no US Open, onde o espanhol já tinha chegado aos quartos de final. Mas isso não é tudo, pois ele alcançou um marco importante ao conquistar o maior título de sua carreira no Masters 1000 do Canadá, derrotando Alex de Minaur, Fritz e Karen Khachanov no processo - todos jogadores do Top 10 no momento.
Jogo e talento
É claro que os antigos Três Grandes e os actuais Dois Grandes estabeleceram padrões tão elevados que estes desempenhos parecem tudo menos impressionantes. O facto é que Shelton chegou a duas meias-finais nos primeiros dez torneios do Grand Slam, sem qualquer história no circuito júnior e "apenas" três títulos Challenger antes de aterrar no ATP Tour. Um cometa, goste-se ou não.
Mas acima de tudo, numa era dedicada aos highlights e às pancadas fantásticas, o jogo do americano é espetacular e vende claramente para um circuito ATP que nunca tem falta de novos fãs. Primeiros serviços a mais de 230 km/h, golpes de forehand em espingarda, um jogo decididamente ofensivo, uma grande capacidade de volei e, claro, uma enorme propensão para dar espetáculo, seja qual for o adversário, seja qual for o jogo. E, como acontece com muitos jogadores, manter um equilíbrio positivo entre winners e erros não forçados é uma das chaves do seu jogo.
Foi assim que se deu um dos jogos mais espectaculares do ano: o jogo dos oitavos de final contra Alcaraz em Roland Garros. Muitos forehands vencedores, vontade e determinação, ataques quase constantes, tudo isto numa superfície - o barro - que não se adapta ao seu jogo, uma vez que é claramente um jogador de cimento. E o que teria acontecido se tivesse convertido um dos três primeiros set points que teve à sua disposição?
Em suma, como se pode ver, Shelton é o tipo de jogador que se pagaria para jogar. Isso não faz dele um rival de Alcaraz e Sinner. E, de facto, continua a não ser, com apenas uma vitória na carreira sobre o italiano (em sete encontros) e nenhuma sobre o espanhol (em dois encontros, sem contar com a Laver Cup). Mas em termos de potencial, talento bruto e, acima de tudo, margem de progressão, não há mais ninguém que possa desafiar o domínio dos dois gigantes do ATP Tour. Para além disso, é um jogador que adora os grandes palcos, que chegou à segunda semana seis vezes em 13 torneios do Grand Slam e que subiu do 568.º para o 6.º lugar do mundo no espaço de quatro anos. Que mais se pode pedir?
Um novo Big Three?
Além disso, é americano e, para o ATP Tour, só pode ser benéfico ter uma futura estrela de um país que organiza um grande número de torneios importantes. O domínio dos três grandes foi implacável, mas foi sobretudo europeu. Os Estados Unidos estão à espera de um título do Grand Slam desde que Andy Roddick ganhou o US Open... 2003, e um novo campeão americano poderia trazer de volta um maior interesse de um dos mercados mais importantes do mundo.
Mas, claro, as fases finais são as mais difíceis de ultrapassar. Vencer os dois grandes nomes do circuito ATP, agora que estão no seu auge. Isso vai ser complicado, mas, como já foi referido, já dominou Sinner uma vez. Isso foi em outubro de 2023, no Masters 1000 de Xangai.
É certo que o italiano não era a máquina implacável que se tornou desde então. Ainda não tinha vencido um Grand Slam. E é certo que, desde então, ganhou todos os seis encontros frente a frente. Mas o facto é que já era Top 5, já era semifinalista de um Grand Slam, já era vencedor de um Masters 1000 e, nesse dia, não era o jogador mais forte. Além disso, o facto de ter vencido por 2-6, 6-3, 7-6(5), após um final de jogo muito disputado, mostra a sua resiliência e a sua capacidade de lidar com momentos de crise, qualidades essenciais para chegar ao topo do ténis mundial.
É uma aposta: por esta altura, no próximo ano, Shelton será o principal baluarte contra o domínio da dupla Sinner - Alcaraz. Uma dupla não é suficiente para fazer uma lenda. Nas últimas três épocas, cada um dos dois teve apenas uma verdadeira eliminação num Grand Slam, sob a forma de uma eliminação na segunda ronda (contra Daniel Altmaier em Roland Garros 2023 para o italiano, contra Botic van de Zandschulp no US Open 2024 para o espanhol). E mesmo esta época, apenas Alcaraz tem uma derrota "embaraçosa" contra David Goffin em Miami.
Esta consistência resultou em oito títulos do Grand Slam e sete troféus do Masters 1000 nas duas últimas épocas. O que faz falta é um verdadeiro rival, um terceiro homem, como Djokovic foi para contrariar o arquidomínio de Federer e Nadal, que tinham ganho os 11 torneios do Grand Slam anteriores na altura em que"Nole" conquistou o seu primeiro no Open da Austrália de 2008.
Alcaraz e Sinner ganharam, portanto, os últimos oito torneios do Grand Slam e encontraram-se na final dos últimos três, e todos os sinais - em termos de estatísticas, nível de jogo e registo - mostram que estamos a caminhar para um período de hiper-dominação da dupla infernal. Que este Big Two se transforme num Big Three, no melhor interesse do ténis, e porque não logo no Open da Austrália? Uma missão para Shelton?