Há 10 anos, o mundo do ténis começava a temer que em breve fosse um mundo sem Roger Federer.
O então jogador de 32 anos tinha acabado de passar uma época sem ganhar um Grand Slam pela segunda vez em três anos e não tinha conseguido chegar à final de um Major pela primeira vez desde 2002, caindo para o seu ranking mais baixo (7) em 11 anos.
No entanto, os receios de que estivesse na fase final da sua carreira foram atenuados nesse verão, não só pelo facto de ter chegado à final de Wimbledon, mas também porque o seu herdeiro parecia ter sido encontrado: um jovem de 23 anos chamado Grigor Dimitrov.
O búlgaro já era apelidado de "Baby Fed" por aqueles que o tinham visto crescer desde os escalões juniores e, ao vê-lo destruir o atual campeão Andy Murray no Centre Court, nos quartos de final, foi difícil não estabelecer comparações com o maestro suíço. Ele tinha um movimento de serviço semelhante, um backhand de uma mão semelhante e uma capacidade semelhante de acertar alguns winners espectaculares.
Depois desse desempenho, parecia inevitável que ele se tornasse um dos melhores jogadores do mundo, e parecia estar a fazer jus ao hype quando, em 2017, chegou às meias-finais do Open da Austrália e jogou de forma excelente numa derrota apertada para Rafa Nadal, antes de vencer o ATP Finals e o Open de Cincinnati, terminando o ano como número três do mundo.
O jogo em Melbourne contra Nadal foi particularmente impressionante, com Dimitrov a enfrentar um dos maiores nomes de sempre do desporto durante cinco horas, jogando um belo ténis no processo.
No entanto, depois desse ano, as coisas pioraram drasticamente, com Dimitrov a não ganhar um único título e a chegar apenas uma vez aos últimos quatro lugares de um Grand Slam, desde o início de 2018 até ao início de 2024, sendo normalmente eliminado nas primeiras três rondas.
No entanto, este mês, em Brisbane, acabou finalmente com essa seca de títulos e vai para o Open da Austrália muito parecido com o jogador que inspirou tanta emoção no mesmo torneio há sete anos.
O jogador foi melhorando constantemente ao longo de 2023 e mostrou até onde tinha chegado nesse outono, primeiro ao vencer Carlos Alcaraz a caminho das meias-finais do Masters de Xangai, antes de levar a melhor sobre Daniil Medvedev, Hubert Hurkacz e Stefanos Tsitsipas a caminho da final do Masters de Paris.
No final do ano, tinha derrotado sete jogadores do top 10 e tinha regressado ao top 15 do ranking após cinco anos de ausência. Com Dimitrov a jogar tão bem como sempre, parecia ser apenas uma questão de tempo até voltar a conquistar um título, o que veio a verificar-se.
Perdeu o seu primeiro set de 2024 - 6-4 para Andy Murray - mas não olhou para trás depois disso, vencendo os restantes no seu caminho para a glória no Brisbane International, na semana passada. É certo que teve um percurso bastante simples até à final, mas a final em si foi tudo menos isso, com o jogador de 32 anos a produzir uma das suas melhores prestações em anos para derrotar o número oito mundial Holger Rune, um dos maiores talentos do mundo.
Ao longo da sua primeira semana na Austrália, foi visível o trabalho que fez com o treinador Jamie Delgado - que já trabalhou com Murray - no último ano para voltar ao seu lugar.
Dimitrov está talvez no melhor lugar em que já esteve fisicamente, mais musculado do que nunca, mantendo a sua flexibilidade que só é superada por Novak Djokovic. Mais concretamente, Delgado afirmou que o búlgaro ganhou cerca de seis quilos de músculo desde que começaram a trabalhar juntos no final de 2023.
Tão importante como a sua melhoria física foi o progresso mental, de que o próprio Delgado falou.
"Acho que nos grandes momentos ele está a ser um pouco mais corajoso do que era", disse Delgado em novembro, ao Daily Express.
"Quando o vi jogar com alguns dos tipos maiores no início do ano (2023), ele era um pouco passivo e não parecia acreditar realmente que podia ganhar. Agora, quer ganhe ou perca, sente-se que está muito mais positivo e que confia mais no seu jogo. Ele quer voltar a participar nos grandes jogos e penso que durante algum tempo, nos últimos anos, perdeu a confiança de que isso poderia acontecer", acrescentou.
Basta comparar um dos desempenhos de Dimitrov nos últimos meses com um de há mais de um ano para ver a prova dessa confiança renovada.
Agora, mais do que nunca, graças a essa confiança e ao seu físico mais musculado, tem a capacidade de atacar os adversários com pancadas de alto risco numa tentativa de ganhar pontos, em vez de tentar apenas não os perder.
Por exemplo, está frequentemente a bater de forma muito mais agressiva do seu lado backhand, tomando ele próprio a iniciativa numa mudança não muito diferente da que Federer fez no início de 2017 e que desempenhou um papel importante no seu ressurgimento nesse ano.
Também está a defender melhor do que nunca quando precisa de o fazer. Contra Medvedev, em Paris, cortou constantemente o seu backhand, sabendo que o russo não tinha capacidade de ataque para responder com winners, enquanto contra Rune, em Brisbane, bateu as suas devoluções em profundidade, pois sabia que o seu adversário não resistiria a posicionar-se de forma extremamente agressiva, o que significava que essas devoluções estavam muitas vezes a aterrar desconfortavelmente nos pés do dinamarquês.
O búlgaro e a sua equipa estão a acertar nas tácticas, e ele tem a capacidade, a clareza e a consistência para as executar.
"Quero dizer que sou um jogador melhor agora", disse Dimitrov depois de vencer Rune, e é difícil argumentar contra esse facto.
Se o seu melhor é suficientemente bom para se tornar finalmente o vencedor do Grand Slam que as pessoas esperavam que fosse, é incerto, mas é certamente suficientemente bom para voltar a ser um candidato.
Ele próprio terá ficado ainda mais seguro disso depois de ver o sorteio do Open da Austrália, que lhe deu o que deverá ser um caminho fácil para os oitavos de final, onde deverá defrontar Medvedev, com um provável confronto com Rune a seguir.
Dado que levou a melhor sobre os dois nos últimos meses, Dimitrov irá para Melbourne com o objetivo de chegar às meias-finais.
Sete anos depois de ter tido um desempenho que o fez parecer destinado a grandes feitos na mesma fase do mesmo torneio, Dimitrov estará mais bem equipado do que nunca para finalmente cumprir esse destino.