As falhas na armadura do ex-número um do mundo, de 37 anos, foram expostas no ano passado, quando ele não conseguiu conquistar um título importante pela primeira vez desde 2017, embora tenha conquistado o ouro olímpico.
A falibilidade do sérvio foi novamente mostrada quando ele foi eliminado do Brisbane International na semana passada nas quartas-de-final pelo americano Reilly Opelka. Mas com o também grande Rafael Nadal a juntar-se a Roger Federer na reforma, Djokovic está ansioso por provar que ainda tem o que é preciso contra a jovem brigada.
Djokovic contratou o antigo rival Andy Murray como treinador, numa jogada apelativa que espera que lhe dê uma vantagem competitiva.
"Da forma como me estou a sentir, ainda acho que posso continuar forte nos próximos anos", disse Djokovic, atualmente em sétimo lugar no ranking mundial: "Continuo a adorar este desporto e continuo a adorar competir. Estou pronto para competir, custe o que custar, por mais horas que sejam necessárias com os jovens."
Poucos apostariam contra Djokovic nas quadras azuis de Melbourne Park, onde ele tem sido uma força dominante, ganhando um recorde de 10 títulos. Com mais um título, ele teria 25 coroas importantes e ultrapassaria Margaret Court como líder absoluto.
Sinner e a nuvem do doping
A resistência e a habilidade de Djokovic serão postas à prova contra o número um do mundo e atual campeão, Sinner, de apenas 23 anos, e Alcaraz, já vencedor de quatro Slams aos 21 anos. Enquanto Djokovic se aqueceu em Brisbane, o italiano Sinner e o espanhol Alcaraz optaram por não participar em qualquer ação competitiva, sendo os jogos de exibição em Melbourne, esta semana, a sua principal preparação.
Sinner venceu o seu primeiro Slam na Austrália no ano passado, recuperando de dois sets de desvantagem para derrotar o russo Daniil Medvedev. Isso acendeu o rastilho para uma temporada sensacional em que se tornou o primeiro jogador desde Federer em 2005 a passar o ano sem uma derrota em sets diretos.
Chegou às meias-finais em Roland Garros e Wimbledon, ganhou o Open dos Estados Unidos e o ATP Finals e subiu ao topo do ranking.
Mas Sinner vai começar a sua defesa sob uma nuvem de doping, depois de ter testado duas vezes positivo para um esteroide proibido em março.
A Agência Internacional para a Integridade do Ténis aceitou o seu argumento de que a substância entrou no seu sistema devido a contaminação e optou por não o suspender. Mas a Agência Mundial Anti-Doping recorreu para o Tribunal Arbitral do Desporto e o veredito continua pendente.
"É claro que está um pouco na cabeça", admitiu Sinner depois de conduzir o seu país ao título da Taça Davis em novembro.
Arma extra
Alcaraz venceu Wimbledon e o Open da França na última temporada para consolidar seu estatuto como o futuro do desporto, juntamente com Sinner. Mas ainda não conseguiu atingir todo o seu potencial na Austrália, com uma participação nos quartos de final em 2024 - onde foi surpreendido por Alexander Zverev - o seu melhor esforço.
De acordo com relatos em Espanha, Alcaraz mudou para uma raquete mais pesada na época baixa para gerar mais velocidade com o seu forehand na superfície de Melbourne Park.
"Tudo é uma arma extra para contrariar o jogo de rivais como Jannik Sinner e Alexander Zverev, entre outros", disse o seu treinador Samuel Lopez.
O alemão Zverev volta a ser uma ameaça depois de ter conquistado os títulos dos Masters 1000 de Roma e Paris nos últimos meses, que o ajudaram a subir ao segundo lugar do mundo. Zverev retirou-se da United Cup de equipas mistas com uma distensão no bíceps, mas a decisão foi vista como uma precaução, uma vez que pretende conquistar o seu primeiro título de Slam.
O imprevisível Medvedev chegou a três das últimas quatro finais do Open da Austrália e nunca pode ser descartado. Tal como Sinner e Alcaraz, o russo não jogou um evento de preparação e a sua forma no início da época é uma incógnita.
Os adeptos locais vão apoiar fortemente Alex de Minaur, o número oito do mundo, e o homem do espetáculo Nick Kyrgios, que fez o seu tão esperado regresso em Brisbane na semana passada, após uma longa paragem devido a lesão.
Kyrgios foi eliminado na primeira ronda e admitiu que "quase precisaria de um milagre" para que o seu pulso aguentasse cinco sets. Na quarta-feira, abandonou um jogo de exibição contra Djokovic com uma distensão abdominal, lançando novas dúvidas sobre a sua condição física.
O Open da Austrália começa no domingo.