Alexander Zverev entrou na Rod Laver Arena com um largo sorriso, depois olhou em redor do vasto recinto com os olhos arregalados.
"Nunca tinha experimentado nada como isto antes do início do torneio", admirou-se o jogador de 27 anos. Três dias antes do início oficial do Open da Austrália, Zverev já estava a jogar perante uma multidão no maior estádio do local.
Num divertido jogo de beneficência com o recordista do Grand Slam, Novak Djokovic, que Zverev perdeu por 6-7 (6-8) ao fim de um set, o tenista natural de Hamburgo pôs-se em forma para as grandes tarefas das próximas duas semanas.
Foi um final agradável para um dia de sucesso para o número dois do mundo em Melbourne. Afinal de contas, o sorteio já tinha alimentado as esperanças de um longo torneio para Zverev - apesar das dúvidas obrigatórias.
Árvore do torneio prometedora
A árvore do torneio, como ficou rapidamente claro na cerimónia, à sombra da Margaret Court Arena, é, desta vez, amiga do número um alemão. Embora o vencedor de um possível jogo de sonho nos quartos de final entre Djokovic e Carlos Alcaraz possa estar à espera nas meias-finais, os adversários realmente difíceis estão completamente ausentes antes disso.
O primeiro jogo será contra o qualifier francês Lucas Pouille, enquanto o imprevisível favorito local Nick Kyrgios poderá estar à espera na terceira ronda, embora seja pouco provável que seja imbatível após dois anos de ausência.
Por isso, há muito a sugerir que Zverev não terá de gastar demasiada energia no início - um pré-requisito importante se quiser finalmente conquistar o seu tão ansiado primeiro título do Grand Slam na segunda semana. Além disso, Zverev terá provavelmente ultrapassado a sua ligeira tensão no bíceps.
Ele próprio deu luz verde durante o jogo de treino contra Djokovic.
"Sinto-me bem e o meu serviço também está bom", disse durante uma mudança de lado.
Por isso, até começar a jogar a sério, entre domingo e terça-feira, quando se joga a primeira ronda em Melbourne, Zverev pode concentrar-se nos pormenores. E entrar numa forma que lhe permita ganhar finalmente uma final de um Major à terceira tentativa.
Se não for agora, então quando?
Seria uma boa altura. Porque o tempo está a esgotar-se. Zverev tem agora 27 anos e os seus principais rivais nos próximos anos, Jannik Sinner (23) e Alcaraz (21), ainda vão provavelmente jogar ao mais alto nível durante muito tempo.
Por isso, na semana passada, o último vencedor alemão de um Grand Slam também foi pressionado.
"Sascha tem de ganhar este Grand Slam nos próximos 18 meses, porque depois disso será muito mais difícil", previu o especialista da Eurosport Boris Becker, que triunfou em Melbourne em 1996. E colocou o dedo no que é provavelmente a maior ferida de Zverev.
Na segunda semana de um grande torneio, Becker sublinhou que já não se trata realmente de capacidade desportiva: "Trata-se da atitude mental, da psique".
Becker deixou escapar que Zverev, apesar de todo o seu progresso nos últimos anos, ainda estava um pouco em falta. Mas, de acordo com o antigo vencedor de Wimbledon, isso também pode ser treinado: "Ele sabe disso e é por isso que espero que ele tenha aprendido as lições do ano passado".