"O John Cain Arena está esgotado", anunciava um ecrã azul que cobria a entrada do estádio onde a dupla preferida dos adeptos da casa se ia reunir após três anos de espera.
Poucos minutos antes do início da partida, as bancadas já estavam lotadas, ou quase. De cachecol azul e branco ao pescoço, Voula Magellas espera nas bancadas com a irmã e a filha.
"Viemos ver os dois gregos", disse à AFP, referindo-se a Kokkinakis e Kyrgios, que têm raízes gregas.
"São muito divertidos, fazem coisas engraçadas com a bola... Adoro-os! Adoro-os!", declarou esta espectadora cujos pais são ambos naturais de uma ilha grega.
Algumas filas acima, Amanda e o seu filho Jack estão a saborear o seu "golpe de sorte", pois quando compraram os bilhetes não faziam ideia de que iriam ver jogar o "Special K", como a dupla é carinhosamente conhecida na Austrália. Com o seu boné como Nick Kyrgios, Jack tem um fraquinho por Kokkinakis, "provavelmente o meu jogador preferido".
"Vamos lá Nick! Vamos lá Kokki"
De repente, um clamor divide a multidão: a dupla entra no recinto. Incerto até ao último momento devido a uma lesão no ombro, Kokkinakis vestiu uns calções decorados com desenhos de guerreiros gregos, uma homenagem às muitas bandeiras helénicas e australianas expostas nas bancadas.
"Tenho muita pena" de James Duckworth e Aleksandar Vukic, o outro par de duplas presente no court, comentou o jovem Jack.
"É evidente que todo o estádio vai estar a aplaudir Nick e Thanasi" e não os seus adversários, também eles australianos, antecipa.
Desde o início do jogo e com Kokkinakis a ter dificuldades em servir, o entusiasmo dos espectadores foi-se tornando mais ansioso, alimentado pelas caras de dor do australiano. Kyrgios, que sofreu uma lesão abdominal poucos dias antes do Open da Austrália e esteve praticamente ausente do circuito ATP durante dois anos, tentou animar o público.
Volleys de fundo de court imparáveis, pancadas de forehand, smashes e drop shots: o miúdo de Camberra, como gosta de se chamar, mostra que não perdeu o seu toque na bola. De cada vez que ganha um ponto, sai para falar com o público, que o elogia.
"Vamos lá, Nick! Vamos lá, Kokki, vamos lá", gritava o público sem parar, vibrando de alegria quando os dois conseguiam anular um break point.
Kyrgios e Kokkinakis acabaram por perder o primeiro set por 7-5 e atiraram a toalha ao chão poucos minutos depois, mergulhando a John Cain Arena na angústia.
"Ainda podemos fazer estragos"
"O meu médico recomendou-me que não jogasse este encontro", confidenciou Kokkinakis em conferência de imprensa. "Estou com muitas dores", mas "queria muito voltar ao court" com Kyrgios, que usava um boné com a palavra outgoing perante a imprensa.
"Sabíamos que havia muita gente à nossa espera. Noutras circunstâncias, de certeza que não teria entrado em court", continuou.
"Senti, desde o início do jogo, que o público estava pronto para ir ao rubro", acrescentou Kyrgios.
Quanto à questão de saber se o público australiano voltará a ver os seus heróis de 2022 a jogar juntos, Kyrgios não tem dúvidas. "É possível", disse. "Quando estamos no nosso melhor, acho que ainda podemos fazer estragos em duplas", afirmou o finalista de Wimbledon de 2022, que completa 30 anos em abril.
Mas com o surgimento de talentos como o brasileiro João Fonseca, de 18 anos, "Thanasi e eu tornamo-nos um pouco como os velhos no balneário", ressalta Kyrgios.