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A bielorrussa não teve tudo de feição contra a campeã do US Open de 2017, Stephens, na Rod Laver Arena. Apesar de ter acelerado para uma vantagem de 4-0, uma série de erros não forçados permitiu à norte-americana quebrar duas vezes para 4-3. Os lapsos animaram Sabalenka, que mudou de raquete e tornou-se mais agressiva.
Criou uma sucessão de pontos de break antes de finalmente converter o quinto para passar para 5-3 e depois serviu para vencer o set em 38 minutos.
Stephens, agora classificada em 84.º lugar, tem um mau registo em Melbourne, perdendo na primeira ronda em quatro das cinco participações anteriores. Um duplo break levou Sabalenka ao 5-1 no segundo set e completou a vitória em uma hora e 11min.
"Eu adoro este lugar. Estádio cheio, não podia pedir mais. Foi um jogo difícil, são sempre jogos difíceis contra ela. Não é que eu tenha jogado o meu melhor, mas fiquei contente por ter conseguido fechar o jogo em sets diretos", disse Sabalenka, que terá pela frente a espanhola Jessica Bouzas Maneiro.
Sabalenka pode tornar-se a primeira jogadora desde Martina Hingis em 1999 a levantar a Taça Daphne Akhurst Memorial três anos consecutivos. Se o conseguir, juntar-se-á a um grupo restrito de mulheres, composto apenas por Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf, Monica Seles e Hingis, que conseguiram três vitórias seguidas em Melbourne.
Sabalenka, que é a primeira cabeça de série de um Grand Slam pela primeira vez na sua carreira, chegou a Melbourne em boa forma, depois de ter ganho o Brisbane International na semana passada.
Teve a melhor temporada da carreira em 2024, quando também ganhou o primeiro US Open, quatro títulos do WTA Tour, chegou a sete finais e foi nomeada Jogadora do Ano da WTA.