Com os 64 cabeças de série dos quadros masculino e feminino do último grande torneio de preparação antes do US Open, que arranca a 30 de agosto, apenas a entrarem em ação a partir de sábado, as atenções centraram-se no destino do vencedor de 2017, Grigor Dimitrov, e do finalista de 2022, Stefanos Tsitsipas.
O popular Dimitrov não conseguiu segurar uma vantagem de 4-1 no terceiro set frente ao argentino Sebastian Baez, despedindo-se logo na primeira ronda 1-6, 6-3, 6-4, ao perder os últimos cinco jogos do encontro.
O búlgaro de 35 anos, atualmente no 138.º lugar do ranking e a jogar com um wild card, procurava a sua primeira vitória em Cincinnati em cinco anos.
Baez vai agora defrontar o norte-americano Learner Tien, que esta semana foi semi-finalista em Montreal.
Tsitsipas, antigo número três mundial e agora no 49.º posto após vários meses de quebra de forma, ultrapassou Valentin Royer, de França, 7-6(4), 7-5, depois de algumas dificuldades em fechar a vitória, que lhe valeu o acesso a um duelo com o segundo cabeça de série, Felix Auger-Aliassime.
O grego esteve a vencer por um set e 5-2, mas foi quebrado quando servia para fechar, com Royer a salvar dois pontos de encontro até ao 5-5.
Tsitsipas conseguiu uma quebra tardia dois jogos depois, à sexta oportunidade de fechar, avançando ao fim de duas horas.
"Estou a tentar subir à rede o máximo possível", afirmou Tsitsipas.
"Sempre que a bola fica curta, tento atacar dentro da linha de fundo. É aí que mais me destaco. Senti confiança a correr-me nas veias. A minha estratégia ofensiva ajudou-me hoje, mantive uma excelente compostura", acrescentou.
Tsitsipas admitiu que foi posto à prova no final, ao tentar fechar frente a Royer, e acabou por hesitar ao desperdiçar oportunidades de vitória.
"Foi de nervos no final, com aqueles pontos de encontro que não consegui concretizar", disse o grego.
"Teria sido fácil ficar tenso. Tive de me lembrar de manter a calma e jogar de forma agressiva. Se fosse falhar, ao menos sabia que tinha feito o correto", assumiu.
Tsitsipas, agora já com vários meses desde a separação do seu pai como treinador, subiu ao 49.º lugar depois de passar o qualifying no Masters de Montreal, onde perdeu na segunda ronda.
Venus soma 14.ª derrota consecutiva
Hubert Hurkacz, semi-finalista em 2023, avançou 6-2, 6-4 frente ao lucky loser do qualifying, Sho Shimabukuro, enquanto o italiano Matteo Berrettini derrotou Thomas Droguet 3-6, 6-2, 6-4, apenas no seu segundo encontro desde Wimbledon devido a lesão.
No quadro WTA, a colombiana Emilia Arango impôs a Venus Williams a 14.ª derrota consecutiva, uma série que remonta a julho do ano passado, derrotando a veterana campeã de sete Grand Slams, atualmente no 615.º lugar do ranking, em apenas 66 minutos por 6-2, 6-2.
Aos 46 anos, Venus Williams recebeu um wild card para um torneio onde chegou às meias-finais há doze anos. Esta época já jogou e perdeu 11 vezes, sempre com convites dos organizadores.
A checa Sara Bejlek permitiu apenas dois jogos à compatriota e campeã de 2016, Karolina Pliskova, na vitória expressiva da primeira ronda, por 6-0, 6-2.