Uma centena de adeptos num ginásio perto de Princeton, Nova Jérsia, aplaudem no sábado à tarde quando Kotomi Omoda dá uma vitória aos Portland Paddlers sobre os Florida Crocs.
"Todos nós jogámos na cave em casa ou no centro comunitário, (...) por isso conhecemos o desporto, mas nunca o vimos ao vivo a este nível", diz Richard Kurland, um reformado que chegou ao duelo quase por acaso. "Não sei se me inscreveria, mas estaria disposto a voltar", acrescenta.
Três anos após a sua criação, a Major League Table Tennis (MLTT) está a mostrar um crescimento constante, com as receitas de bilheteira a aumentarem 50% em relação ao ano passado, de acordo com o seu fundador, o empresário Flint Lane.
Grande fã de pingue-pongue, o homem de 50 anos deu o salto depois de vender a sua plataforma de pagamentos Billtrust por 1,7 mil milhões de dólares em 2022.
"Para ser honesto, estava um pouco cético no início", admite Nikhil Kumar dos Paddlers, que defenderam as cores dos EUA nos Jogos Olímpicos de Tóquio em 2021. "Mas o nível de jogo evoluiu muito e os jogadores que vão surgindo são cada vez mais fortes", acrescenta.
Ganhar a vida com o ténis de mesa?
A liga conta agora com vários membros do top 100 mundial, nomeadamente o jovem australiano Adi Sareen (63º) e a dupla feminina dos EUA que jogou nos Jogos Olímpicos de Paris-2024, Amy Zhang (40.º) e Lily Zhang (42.º).
O MLTT não divulga os salários dos seus jogadores, mas nenhum consegue viver do jogo sem outra atividade, como Nikhil Kumar, engenheiro informático em Nova Iorque.
"Espero um dia poder dizer que vivo do ténis de mesa", diz calmamente.
Flint Lane classifica a sua liga em "quarto ou quinto lugar" no mundo, atrás das competições chinesas, francesas, japonesas e alemãs. "Mas nós não competimos com eles", avisa.
Cita como exemplo a liga norte-americana de futebol (MLS), que gera vários milhares de milhões de dólares de receitas sem estar entre as melhores ligas do mundo.
Como sinal do sucesso da MLTT, diz, os compradores do New York Slice e do Atlanta Blazers, as duas novas franquias criadas em 2025, desembolsaram cada um vários milhões de dólares para se tornarem proprietários.
Para aumentar a audiência do ténis de mesa profissional nos Estados Unidos, a liga lançou o seu próprio canal de streaming, Table Tennis TV, em setembro, bem como um ranking aberto a todos, Spindex, com a ambição de o transformar num sistema equivalente ao handicap no golfe.
A federação norte-americana (USATT) tinha pouco menos de 14 000 membros no final de 2025, mas a cadeia de locais de ténis de mesa PingPod regista 160 000 pessoas inscritas na sua plataforma.
"Um grande impulso"
Para David Silberman, co-CEO da PingPod,"ter uma liga profissional bem gerida dá um grande impulso ao desporto, tanto para os espectadores como para os jogadores".
Ainda mais num país que não beneficia de qualquer subsídio público para o desporto escolar ou para um programa de excelência.
O MLTT espera também lançar as apostas desportivas este mês, após a instalação de um sistema de controlo das transacções. Durante muito tempo subdesenvolvidas, as apostas desportivas explodiram durante a pandemia de covid-19, tornando-se um fenómeno.
O potencial do mercado americano não passou despercebido ao WTT, uma estrutura comercial comparável à ATP no ténis. Desde 2025, acrescentou ao seu calendário "smash" um evento norte-americano em Las Vegas, o equivalente aos torneios do Grand Slam.
O último impulso foi o lançamento, no final de dezembro, do filme "Marty Supreme", centrado no jogador de pingue-pongue Marty Mauser, inspirado no nova-iorquino Marty Reisman. A longa-metragem de Josh Safdie, protagonizada por Timothée Chalamet, arrecadou cerca de 100 milhões de dólares nas bilheteiras dos EUA.
"Ouço falar dele no escritório, nas lojas", diz Revan Raguindin, um fã fiel do Princeton Revolution no MLTT. "O filme chamou muito a atenção para o desporto.