É uma época que qualquer pessoa com menos de 20 anos conhece bem, pois basta recuar 15 meses para ter boas recordações dos desempenhos magníficos de Caroline Garcia. Uma segunda metade de época excecional, um WTA 1000, a primeira meia-final de um Grand Slam e a cereja no topo do bolo, a vitória no prestigiado WTA Finals.
15 meses depois, acaba de perder na primeira ronda do WTA 1000 do Dubai para a muito modesta Ashlyn Krueger, derrotada 16 vezes na primeira ronda em 20 participações no sorteio principal do WTA Tour, e 74.º do mundo. E sempre a mesma impressão, o sentimento de frustração tanto para ela no court como para os observadores que a viam lutar.
Porque ela tinha este jogo bem na mão. No primeiro set, quebrou duas vezes o serviço da adversária para assumir a liderança, sem jogar de forma brilhante, mas mostrando-se sólida. Mas não conseguiu dar seguimento ao jogo e perdeu o segundo set e depois o break no terceiro. Quando estava a recuperar a igualdade, de repente, deixou-se ir, cedeu o seu serviço duas vezes e o jogo.
As suas deficiências ainda não foram corrigidas: uma segunda bola demasiado fraca que a coloca em perigo, sobretudo com "apenas" 60% das suas primeiras pancadas. No seu período dourado, quando terminou como "Ace Queen" em 2022 (394 ases) e 2023 (462!), a sua primeira bola veio em seu socorro. Mas mesmo esta arma letal nada pode fazer no circuito feminino.
Foi o que ficou demonstrado na Taça United. Nada menos do que 15 ases, um total enorme para o WTA Tour, para uma vitória no tie-break final sobre a norueguesa Malene Helgo, classificada em torno do número 500 no mundo. Mas como tinha terminado esse torneio com 3 vitórias e apenas uma derrota - e, mesmo assim, com um set de Iga Swiatek, o otimismo estava na ordem do dia.
Tudo isso mudou no Open da Austrália. Apesar de ter herdado uma primeira ronda absolutamente complicada, mostrou a sua autoridade para derrotar a ressurgente Caroline Garcia. Terá cometido o erro de acreditar que a parte mais difícil já tinha passado? É possível, já que este foi o seu último sucesso. Desde então, perdeu quatro jogos seguidos, incluindo a 2.ª ronda do Grand Slam australiano para Magdalena Frech, que nunca tinha vencido em 32 jogos em hard court contra uma jogadora do Top 50. Até esse dia.
Mas os acidentes acontecem. E as derrotas que se seguiram foram "explicáveis". Sorana Cirstea em Abu Dhabi? A romena tem jogo para incomodar a francesa, tendo-a vencido duas vezes no ano passado durante a digressão americana. Naomi Osaka em Doha? Afinal, apesar de "Caro" a ter vencido na Austrália, estamos a falar de uma vencedora de quatro Grand Slams.
Mas esta derrota de Ashlyn Krueger coloca um verdadeiro problema. Foi um jogo da primeira ronda, um WTA 1000, mas contra uma jogadora classificada 50 lugares abaixo. É o tipo de jogo em que é preciso ganhar respeito, porque passar uma ronda é o mínimo para ela neste tipo de torneio. Especialmente em hard court, que é, sem dúvida, a sua melhor superfície. 0 pontos conquistados durante a digressão pelo Médio Oriente, quando estavam programados dois WTA 1000 e um WTA 500, é claramente uma mancha no livro de registos.
E levanta questões para o resto da época. Após dois meses de competição - é difícil imaginar que a francesa volte a jogar antes de Indian Wells - está fora do top 20, com um registo de 5 vitórias e 6 derrotas, e sem qualquer melhoria no horizonte. Porque se ela não aproveitar a próxima digressão americana, o que é que vai acontecer no saibro? Existe um risco real de sair do Top 30, uma vez que perderá o benefício da sua final em Monterrey nesta altura do ano passado - o torneio foi transferido para setembro.
Sair do Top 30 significa perder o estatuto de primeira cabeça de série num Grand Slam e, por conseguinte, expor-se ao risco de herdar um sorteio complicado numa superfície, o saibro, que é tudo menos favorável para ela. E desta vez, ao contrário de 2022, é difícil acreditar que ela possa renascer das cinzas. Esse momento já passou. Mas qual pode ser o seu objetivo?
Quando iniciou o seu regresso em 2022, poucos acreditavam nela, mas temos de admitir que conseguiu um desempenho, um regresso inesperado que inspirou muitas jogadoras a seguirem as suas pisadas. Jogadoras como Naomi Osaka, Karolina Pliskova, Elina Svitolina e outras, ausentes por várias razões, regressaram em força após um período de turbulência, tal como a francesa.
Caroline Garcia tem 30 anos e em breve estará a entrar na parte final da sua carreira. Mas há um prazo óbvio no horizonte: os Jogos Olímpicos. Atualmente, a sua melhor hipótese de ganhar uma medalha é em pares, com a também francesa Kristina Mladenovic, uma vez que já ganharam vários Grand Slams juntas. Quererá isso dizer que deve concentrar-se no circuito de pares, menos lucrativo, menos prestigiado, menos exposto, mas que é um melhor vetor de sucesso? É uma ideia que vale a pena explorar.
Em alternativa, poderia jogar em torneios mais pequenos, principalmente ao nível do WTA 250 - para além dos Grand Slams - mas é questionável a motivação para tal objetivo quando se levantam troféus WTA 1000. A ideia de uma reforma antecipada nunca foi mencionada, uma vez que ela ainda pode jogar a um nível honesto e obter algumas vitórias. Então, o que é que se segue?
Simplesmente baixar as expectativas. Num circuito feminino que, de ano para ano, está a subir de nível e a competir cada vez mais, terminar a época com um balanço positivo já é uma vitória. Duas vezes número 4 do mundo na carreira, Caroline Garcia atingiu, sem dúvida, o seu teto, e ganhar um Grand Slam não define necessariamente a jogadora que se é. Quem tem a melhor carreira, Karolina Pliskova ou Emma Raducanu? É uma questão filosófica, claro.
Mas tem consequências reais, porque a Tricolore é uma das figuras do "perder" francês. Com 12 títulos na carreira, é a terceira francesa mais bem sucedida na história do Open (empatada). Se a sua carreira chegasse ao fim amanhã, seria brilhante, mas há um grande risco de ela continuar e estragar a memória dos seus bons momentos.
A ideia não é dizer que Caroline Garcia se deve reformar. Mas se imaginarmos que ela vai dar tudo por tudo para chegar aos Jogos Olímpicos, o período que se segue pode ser uma boa altura para terminar a época mais cedo, apenas para reavivar a última parte da sua honrosa carreira. A menos que surja uma medalha olímpica que ponha tudo nos eixos.