A versátil russa fez furor com o seu jogo em todos os campos em 2024, conquistando títulos nos campos duros de Hua Hin e Hong Kong, bem como na relva de Bad Homburg e na terra batida de Budapeste.
Classificada fora do top 100 em 2022 e em 60.º lugar no final de 2023, Shnaider é agora a 13.ª do mundo, com os seus quatro títulos a empatarem com a temporada de Aryna Sabalenka, apesar de dois dos títulos da bielorrussa terem sido majors. Só Iga Swiatek ganhou mais.
"É bom estar nessa companhia. Vou esforçar-me mais para estar no mesmo patamar que eles, para ganhar mais torneios e em categorias ainda mais altas. É esse o futuro. Este ano, fiz um trabalho fantástico", disse Shnaider.
"No próximo ano, toda a gente se vai preparar, conhecer o meu jogo, 'Oh, ela é dura', coisas desse género. Mas é importante para mim jogar contra as melhores do mundo. Mesmo que haja muitas derrotas, serei o mais positiva possível, continuarei a desenvolver o meu jogo, a minha mentalidade, a minha força física. Há muitas coisas que posso melhorar e alcançar para ser um jogador do top 10. Não há pressa, tenho de ser paciente", prosseguiu.
Nascida em Zhigulevsk, filha de um pai advogado, que teve uma passagem pelo boxe, e de uma mãe professora de inglês, Shnaider experimentou a dança, a patinagem artística, o xadrez e o boxe antes de encontrar a sua verdadeira vocação no ténis, aos oito anos, quando se mudou para Moscovo.
"Plano de reserva"
Num passo invulgar para uma russa, Shnaider passou uma temporada a jogar ténis universitário nos EUA com a North Carolina State University antes de se tornar profissional em meados de 2023.
"Honestamente, se não fores americano, se fores da Europa, a mentalidade lá é que, se fores para o desporto universitário, estás acabado com uma carreira profissional. O meu pai e eu tínhamos a mesma opinião. Eu queria mesmo tornar-me profissional, mas a situação era muito difícil. Eu não tinha um treinador e tu tens uma base, por isso precisava de um plano de reserva para chegar ao ponto em que vou estar seguro", explicou Shnaider.
Qualquer dúvida sobre o potencial de Shnaider no palco de elite foi dissipada quando ela surpreendeu Coco Gauff e conquistou a primeira vitória entre as 10 melhores no caminho para as meias-finais em Toronto, em agosto.
A vitória veio pouco depois de uma espetacular corrida até à final de pares femininos nos Jogos de Paris, onde ela e Mirra Andreeva foram derrotadas pela dupla de pesos pesados Sara Errani e Jasmine Paolini.
"No ano passado, falhei alguns torneios de alto nível porque estava na faculdade. Este ano estou a jogar um ano inteiro no circuito profissional... é como um puzzle, está tudo a compor-se. Não damos por isso, mas depois faz-se um clique e pensamos: 'Pronto, estou aqui e podemos ir mais longe'", disse Shnaider.
A cereja no topo do bolo chegou em Hong Kong, no mês passado, quando Shnaider encerrou a sua época com uma vitória dominante sobre Katie Boulter, conquistando pela primeira vez um título WTA em frente à sua família.
"Estou muito feliz e orgulhosa pela forma como competi. É um sonho terminar a época assim, com a minha família ao meu lado. Espero poder continuar assim na próxima época", disse Shnaider, que foi, sem surpresa, nomeada para o prémio de Jogadora do Ano com Melhoria no WTA Tour.