Nikola Pilic, lenda do ténis croata e mentor de Novak Djokovic, morreu aos 87 anos, anunciou esta terça-feira a Federação Croata de Ténis.
Finalista de Roland Garros e cinco vezes vencedor da Taça Davis como capitão, Pilic morreu na segunda-feira na cidade de Opatija, no oeste da Croácia, informou a federação em comunicado, saudando-o como"um dos maiores jogadores e treinadores que o ténis croata já teve".
Nikola Pilic iniciou a sua carreira em 1953, em Split, e quatro anos mais tarde já representava a equipa jugoslava de juniores. Ganhou os campeonatos jugoslavos cinco vezes em singulares (1962, 1963, 1964, 1966 e 1967) e sete vezes em pares.
O maior feito da sua carreira de jogador foi a participação no Open de França em 1973, onde chegou à final, perdendo 3-0 com o romeno Ilie Nastase. Também ganhou o Open dos Estados Unidos em pares com o francês Pierre Barthès em 1970.
Depois de se retirar das quadras, Nikola Pilic teve uma carreira de sucesso como treinador, trabalhando com grandes nomes do ténis como Goran Ivanisevic, Michael Stich e Boris Becker. Teve também uma grande influência em Novak Djokovic, que o descreveu como "o pai do ténis". Em 1999, a primeira treinadora de Djokovic, Jelena Gencic, enviou o seu protegido para treinar na academia de Pilic em Munique.
"Nikola Niki Pilic será recordado como o único capitão que conduziu três nações diferentes ao título da Taça Davis", acrescentou a federação croata. Três vezes com a Alemanha (1988, 1989 e 1993), uma vez com a Croácia (2005) e uma vez com a Sérvia (em Belgrado, em 2010, contra a França).
A Federação Croata de Ténis homenageou-o em 2019 por toda a sua carreira, enquanto a Sérvia lhe atribuiu uma medalha de ouro de mérito pelo seu imenso contributo desportivo.