Se Watanuki não tivesse ultrapassado o doente Tomas Machac e não tivesse conquistado a vitória perante Frances Tiafoe, talvez a sua história tivesse ficado escondida mais abaixo. Mas agora está a chamar a atenção. Conseguiu entrar no torneio de Indian Wells a partir da fase de qualificação e é atualmente o sexto jogador com a classificação mais baixa da história dos grandes torneios.
O talento japonês está a ser assistido pelo conhecido treinador sul-africano e antigo jogador, Wayne Ferreira, que, ironicamente, trabalhou com o seu último adversário, Frances Tiafoe. Conseguiu colocá-lo no top 10 e o americano também festejou dois títulos no circuito.
"Quando joguei contra o Frances em Miami, no ano passado, o Wayne era o seu treinador. Vi-o no camarote do treinador e gostei muito da forma como ele observava os combates", contou Watanuki sobre o seu primeiro encontro com Ferreira.
"Agora estou muito feliz por estar a trabalhar com ele", acrescentou. Para não mencionar que a sua maior vitória atual foi sobre o americano.
Infelizmente, o tenista japonês tem sido limitado por problemas de saúde na sua carreira. O seu último arrependimento foi ter falhado os Jogos Olímpicos do ano passado, devido a uma lesão, e ter descido no ranking.
Início da carreira
Watanuki foi um antigo n.º 2 mundial de juniores. Chegou às meias-finais do Open dos Estados Unidos na categoria de sub-18. No entanto, entre os adultos, só se destacou nos challengers durante muito tempo e teve de esperar até 2018 para entrar no circuito ATP, quando se qualificou em Washington. Nessa altura, chegou mesmo a ganhar um set a Daniil Medvedev na primeira ronda.
Conseguiu a sua primeira vitória no evento principal alguns meses mais tarde, em casa, em Tóquio. Chegou aos seus primeiros quartos de final quatro anos mais tarde, em Lyon. Onde, como lucky loser, ganhou surpreendentemente dois jogos e terminou em segundo lugar, contra Alex de Minaur.
A sua melhor época chegou aos 24 anos. Pela primeira vez, passou a primeira ronda dos Grand Slams e dos torneios Masters. Incluindo os Challengers, registou um total de 47 vitórias em 2023, a maior das quais contra o então número 12 do mundo, Félix Auger-Aliassime. A sua recompensa em outubro foi o melhor resultado da sua carreira no ranking, que continua a ser o 72.º.
Um sonho olímpico por realizar
No entanto, surgiram problemas de saúde. Em 2024, não jogou durante seis meses.
"No início do ano, logo no primeiro jogo na Austrália, lesionei-me no joelho. Mesmo assim, tentei continuar. Joguei o Open da Austrália e a Taça Davis, mas estava a piorar", disse.
Foi então que surgiu a pausa forçada. Só regressou no final da época, mas mais uma vez provou que pode fazer nome contra os melhores jogadores. No Masters de Xangai, passou da qualificação para a terceira ronda, onde foi travado por Taylor Fritz.
Entretanto, perdeu a oportunidade de jogar pelo Japão nos Jogos Olímpicos de Paris. No entanto, cumpriu os critérios de qualificação.
"Chegar aos Jogos Olímpicos era o maior objetivo para mim no início da época. Eu queria muito jogar lá, mas não consegui", lembra.
Esperamos que tenha superado os momentos difíceis. Se estiver saudável, é realmente perigoso para todos com o seu jogo. Em Indian Wells, onde venceu cinco jogos consecutivos, terá pela frente o maior jogo dos quartos de final da sua carreira, com Tallon Griekspoor como adversário.
"Estou a desfrutar de cada momento, estou muito feliz com cada jogo aqui e quero ficar aqui o máximo de tempo possível", diz agora, com um sorriso. Já está confiante de que vai subir 136 lugares no ranking e ficar ao alcance da elite dos 200. E se conseguir derrotar os neerlandeses, subirá para o 150.º lugar.