Na sexta-feira à noite, foi a primeira vez em mais de dois meses que Novak Djokovic deixou o court com um sorriso no rosto e o seu nome entoado pelo locutor. Em Miami, o sérvio, atual número 5 do mundo, venceu o seu jogo em dois sets contra o local Rinky Hijikata (6-0, 7-6) para passar à terceira ronda. Foi a sua 410.ª vitória no Masters 1000, empatando-o com Rafael Nadal e, mais importante, pondo fim a uma série de três derrotas consecutivas.
Há menos de duas semanas, Nole saiu de Indian Wells com um ar abatido, derrotado em três sets na sua estreia por Botic van de Zandschulp (2-6, 6-3, 1-6), apesar de ter uma classificação muito inferior à dele. E com uma observação: "As coisas mudaram um pouco nos últimos anos e tenho tido dificuldade em jogar ao nível que esperava. De vez em quando, tenho um torneio muito bom, mas a maior parte do tempo é uma batalha".
O fim de uma "carreira incrível"?
Em meados de fevereiro, foi o torneio de Doha que abandonou logo no seu primeiro jogo, derrotado por Matteo Berrettini em dois sets (6-7, 2-6), num encontro que celebrava o seu regresso aos courts após um mês de ausência e uma eliminação nas meias-finais do Open da Austrália com uma lesão na coxa. No entanto, aos 37 anos, Djokovic disse sentir-se "muito bem" após a vitória em Miami e sentir-se "encorajado" pela forma como jogou.
Uma das razões para este regresso bem sucedido? A sua eliminação precoce em Indian Wells. "Tive muito tempo desde a minha derrota", diz ironicamente. "Passaram duas semanas, por isso tive muito tempo para trabalhar no meu jogo. Acho que fizemos um trabalho muito bom". No entanto, se ouvirmos o antigo número um mundial, ele só encontra o seu nível durante as sessões de treino. "Lamento jogar assim, dada a qualidade dos meus treinos atualmente", disse frustrado após a sua eliminação há dez dias.
Uma pequena frase chegou mesmo a fazer estremecer os observadores: "Estou desiludido por ter perdido, mas se olharmos para trás, a minha carreira foi incrível". O início do fim para Djoko? A última época do sérvio já tinha dado os primeiros sinais de alarme. Pela primeira vez na sua carreira desde 2017, Nole não tinha ganho um Grand Slam ou um Masters 1000. Pior ainda, não ganhou um único torneio ATP durante a época, facto inédito desde... 2006 para Novak Djokovic. O seu ano negro terminou mesmo com uma desistência do ATP Masters de Turim, apesar de ter ganho as duas últimas edições.
A NextGen cada vez mais perto
Apesar de nunca ter definido uma data para o fim da sua carreira, Djokovic admite amplamente em entrevistas que os últimos anos têm sido complicados. "As coisas não são as mesmas que eram há 10 ou 15 anos. Continuo a tentar cuidar do meu corpo todos os dias, mas é mais complicado. Estou a fazer o meu melhor, dadas as circunstâncias", explicou após o seu fracasso em Doha. No entanto, no Catar, diz que não sentiu dor, apenas que foi "derrotado por um jogador melhor".
Apesar de ter sido durante muito tempo um obstáculo para a famosa NextGen, as suas últimas derrotas para Alexander Zverev, Matteo Berrettini e Jannik Sinner mostram que a maré está a mudar e que o avô já não está a dar muita luta. É uma situação que gera frustração: "Quando se é consistente durante tantos anos, as expectativas são elevadas. (...) Não é fácil para mim gerir isto. Nada nos prepara para isso, por assim dizer. Há que vivê-lo e tentar fazer o melhor que se pode".
Pensa na reforma, mas...
Uma confissão de impotência partilhada pelos que lhe são próximos. "O meu pai tem tentado que eu me reforme há já algum tempo", diz Novak Djokovic numa entrevista à GQ no início de janeiro. "Ele compreende a quantidade e a intensidade da pressão e da tensão, e o stress que afeta a minha saúde, o meu corpo e, consequentemente, todos os que me rodeiam, incluindo ele. Foi por isso que me disse: 'Filho, começa a pensar como queres acabar com isto'".
Ele próprio confessa que está a pensar em "como" quer parar: "Estou a pensar mais no 'como' do que numa data específica. Se começar a perder mais e a sentir uma lacuna a abrir-se, se começar a ter mais dificuldade em ultrapassar os obstáculos dos Grand Slams, então provavelmente vou parar por aí". Entretanto, Djokovic não quer dar satisfações a quem o martela para "terminar em grande", mas diz que "se sente capaz de vencer os melhores jogadores do mundo num Grand Slam". Em Melbourne, esteve à altura da tarefa. Se continuar a escolher os seus torneios, talvez possa surpreender toda a gente em Paris?