Um duelo que marcou o ritmo no final do verão passado no circuito WTA. Aryna Sabalenka contra Jessica Pegula foi a história das finais do WTA 1000 de Cincinnati e do US Open de 2024. Dois encontros esplêndidos e duas vitórias para a bielorrussa, atual número 1 mundial indiscutível, enquanto a americana se consolava com o seu troféu do WTA 1000 de Toronto.
Entre si, conquistaram os três principais títulos do circuito americano de hard court no verão passado. Por isso, não é nenhuma surpresa encontrá-las na final de Miami. E não é surpresa encontrar Sabalenka. A número 1 do mundo não vacilou depois do seu primeiro título no US Open, vencendo o WTA 1000 em Wuhan no processo. Antes de começar o ano com outro título em Brisbane. Ela parecia intocável...
... até à inesquecível final do Open da Austrália. Duas vezes detentora do título, a bielorrussa falhou na sua tentativa de tripla vitória contra... uma americana, Madison Keys, uma boa amiga de Pegula, que alcançou o Santo Graal que Pegula ainda não conseguiu atingir. Seguiu-se uma digressão totalmente infrutífera pelo Médio Oriente, antes de voltar a ganhar terreno em Indian Wells. Mas na final, mais uma vez, caiu perante uma osso chamada Mirra Andreeva.
Apesar disso, fez mais do que o suficiente para manter o seu lugar como número 1 do mundo e deverá estar segura até ao verão, se não antes. No entanto, para uma jogadora que é indiscutivelmente a melhor do mundo em courts duros ao ar livre - 13 dos seus 18 títulos de carreira foram conquistados nesta superfície - não ter ganho um título no Sunshine Double é uma clara anomalia.
Terá sido essa pressão que a fez descarrilar na final de Indian Wells? Não se pode questionar a qualidade da jovem estrela russa, mas depois do primeiro set, o Expresso Sabalenka parecia destinado a ir até ao fim. Embora seja sempre interessante ver como a número 1 do mundo e vencedora de vários Grand Slams consegue sempre esticar-se nos momentos mais importantes, o facto é que o título passou-lhe ao lado.
Bis repetita neste sábado à noite? Porque não se trata de uma adversária qualquer. Pegula é uma jogadora de campo duro que ganhou quase todos os seus títulos nesta superfície. Acima de tudo, ela derrotou todas as melhores do mundo no cimento - incluindo a própria bielorrussa no WTA Finals 2023. A sua mais recente vitória histórica? Contra Iga Świątek nos quartos de final do US Open, um encontro superlativo que serviu para lembrar que ela não é um membro permanente do Top 10 por acaso.
E por falar em rankings, as apostas são altas para Pegula. Uma vitória esta noite não só lhe permitiria reencontrar o número 3 do mundo, o mais alto da sua carreira, como poderia até melhorá-lo. Como a polaca conseguiu o famoso triplo Madrid-Roma-Roland Garros no ano passado, não poderá ganhar nenhum ponto. Por outro lado, a americana, que teve de renunciar a todo o circuito de terra batida em 2024, poderá encher-se de pontos. E com um défice de 1.300 pontos em caso de vitória esta noite, essa seria uma possibilidade realista.
Mas para que isso aconteça, ela terá de conter o poder de Sabalenka. O que está em jogo continua a ser o mesmo: se a bielorrussa fizer mais winners do que erros não forçados, manterá o controlo do encontro. Na final do Open dos Estados Unidos - o seu último confronto direto até à data - ela beneficiou claramente desses pontos livres em momentos importantes. Já para não falar do seu serviço, que continua a ser uma arma absoluta.
Aliás, o seu serviço tem vindo a melhorar constantemente neste torneio, como o prova a sua prestação contra Jasmine Paolini nas meias-finais: 78% de primeiros serviços, 78% de pontos ganhos atrás deles. Não é de admirar que a italiana tenha sido surpreendida naquele que foi o melhor jogo da bielorussa desde o início do torneio, se não mesmo desde o início da época.
Pegula, por sua vez, quase foi à falência contra Anna Kalinskaya, só conseguindo se recuperar no tie-break do terceiro set, e também teve de se esforçar muito nas quartas contra uma Emma Raducanu ressuscitada, e depois nas meias-finais contra a sensação do torneio, Alexandra Eala, que ela teve muita dificuldade em trazer de volta aos seus sentidos. Mas o cansaço raramente foi um fator para a americana, que estava sempre pronta para a batalha. Para ela, jogar uma hora ou três não faz qualquer diferença: só a vitória conta.
Apesar de tudo, Aryna Sabalenka será a favorita lógica nesta final. Com uma ligeira sensação de que o destino do encontro estará nas suas mãos e que, se jogar ao seu nível, será imparável. Será que Jessica Pegula conseguirá? Ela já provou o suficiente para que lhe seja dado crédito. Mas como nunca derrotou uma jogadora do Top 5 numa final (em comparação com as duas vezes da sua rival), é difícil vê-la a levantar o troféu esta noite...