2024 foi, sem dúvida, o ano de Jannik Sinner. O italiano ruivo tornou-se o número um do mundo, ganhou dois Grand Slams, três títulos Masters 1000, o ATP Finals e a Taça Davis, terminando a época com um recorde absurdo de 73-6.
Carlos Alcaraz também ganhou dois Slams, mas o reinado de Sinner como a força mais dominante e consistente do ATP Tour era indiscutível.
Sinner não tinha qualquer interesse em abdicar do seu trono no início de 2025, mantendo o seu troféu do Open da Austrália e uma vantagem de mais de 3.000 pontos no topo da classificação.
A única coisa que podia travar o seu progresso eram os acontecimentos fora do court e, em fevereiro, foi banido do ténis na sequência do caso de doping que o tem rodeado há meses.
Uma oportunidade para o grupo de perseguidores, talvez? Poderão os rivais de Sinner tentar conquistar o lugar que ficou temporariamente vago?
Três meses sem o inequívoco melhor jogador do mundo certamente abririam a porta para que nomes como Alexander Zverev, número dois do mundo, Alcaraz, o mais feroz rival de Sinner, e Novak Djokovic, a lenda de 37 anos em declínio, se aproximassem.
No entanto, não foi isso que aconteceu. Longe disso, de facto. Quase como num sketch de comédia, escorregaram por cima de todas as cascas de banana e pisaram todos os ancinhos que encontraram no seu caminho.
A oportunidade para Zverev se aproximar do número um mundial apresentou-se de forma tentadora para o alemão. Mas, em vez disso, não conseguiu passar dos quartos de final em nenhum dos cinco torneios que disputou desde a suspensão de Sinner, mostrando a fragilidade e as inconsistências que fizeram dele o melhor jogador de todos os tempos sem um título do Grand Slam.
Apesar de ter conquistado o título de Roterdão, este tem sido também um período bastante preocupante para Alcaraz. O espanhol teve um desempenho diabólico (e isso é um eufemismo) ao ser eliminado por Jack Draper nas meias-finais de Indian Wells, antes de seguir com uma derrota igualmente horrível na segunda ronda de Miami para David Goffin, de 34 anos. Este tipo de resultados é demasiado frequente para o habitualmente devastador tetracampeão de grandes torneios.
Entretanto, as eliminações na segunda ronda para Djokovic em Doha e Indian Wells, bem como a surpreendente derrota para Jakub Mensik na final de Miami, continuam a provar que os punhos do Pai Tempo estão firmemente cerrados à volta do outrora invulnerável sérvio e, apesar dos seus melhores esforços para escapar às suas garras, até ele e o novo treinador Andy Murray estão a lutar para desafiar o inegável.
Daniil Medvedev, que costumava ser um dos jogadores mais consistentes e fiáveis do mundo, parece perdido no campo, saindo do top 10 pela primeira vez em seis anos.
Taylor Fritz continua a maximizar o seu potencial e a sua qualidade e, embora seja certamente um jogador admirável e incrivelmente inteligente, vive naquele lugar incómodo de ser muito bom, mas não propriamente grande.
Por isso, enquanto Sinner se prepara para o regresso de um Rei a casa, em Roma, no início de maio, ficará surpreendido com o facto de ter 2.700 pontos de vantagem no topo da classificação e continuar a liderar a Corrida para Turim.
No entanto, as sementes do entusiasmo começaram a brotar num ambiente ATP sempre flutuante.
As oportunidades perdidas pelos melhores jogadores do mundo têm sido aproveitadas por uma nova e jovem safra de jogadores que procuram destacar-se.
Aos 23 anos, Draper sempre foi visto como um enorme talento. O canhoto britânico debateu-se com problemas de saúde e lesões durante vários anos, uma vez que a sua figura grande e musculada muitas vezes não conseguiu aguentar o ritmo e os rigores do ATP Tour.
Mas depois de um 2024 bem sucedido, em que conquistou dois títulos e chegou às meias-finais do Open dos Estados Unidos, Draper começou o ano com uma passagem à quarta ronda do Open da Austrália, um segundo lugar no Qatar, antes de conquistar o troféu mais prestigiado da sua carreira no Masters 1000 de Indian Wells.
Atualmente no sétimo lugar do ranking mundial, Draper entrou merecidamente na luta e beneficiou da ausência de Sinner.
Duas semanas depois, entra Mensik. O checo de 19 anos fazia parte da classe ATP Next Gen de 2024, mas não tinha um título no seu nome.
No entanto, depois de uma exibição de grande serviço e de um ténis de linha de base implacável, Mensik derrotou Draper, Arthur Fils, Fritz e o ídolo Djokovic a caminho da conquista do seu primeiro troféu e da subida para 24.º na classificação mundial.
Draper e Mensik apanharam os cacos de um ATP Tour que se esforçava por aceitar o facto de, sem Sinner, já não existir um melhor jogador do mundo.
Mas não foram os únicos. O jovem brasileiro João Fonseca colocou o seu nome no centro das atenções após alguns meses de sucesso, enquanto o seu grupo de fãs o segue, criando uma atmosfera de futebol notável.
Depois de vencer o torneio Next Gen no final de 2024, o jovem de 18 anos derrotou Andrey Rublev na primeira ronda do Open da Austrália, conquistou o seu primeiro título ATP em Buenos Aires, e chegou à terceira ronda em Miami, jogando um ténis de cortar a respiração e muito estimulante.
Learner Tien, de 19 anos, que foi derrotado na final do Next Gen, também jogou um ténis fantástico este ano. O americano derrotou Medvedev no Open da Austrália a caminho da quarta ronda e chegou aos quartos de final em Acapulco.
Outro jogador da Next Gen de 2024 - embora mais estabelecido - Arthur Fils, de 20 anos, alcançou quartos de final consecutivos em Indian Wells e Miami.
Assim, enquanto a cúpula do ténis masculino não consegue encontrar o seu lugar no meio do enorme buraco em forma de pecador, os jovens têm jogado sem medo e com muita coragem e exuberância, razão pela qual o início da época de terra batida traz tantas perguntas maravilhosas que exigem resposta.
Será que os jovens jogadores vão conseguir adaptar-se à terra batida e continuar a jogar bem numa superfície que vai exigir mais garra e criatividade e, ao mesmo tempo, lidar com o maior desgaste físico do corpo?
Será que o favorito do Open de França, Alcaraz, vai voltar ao seu melhor no saibro antes de defender a sua coroa de Roland Garros contra um Sinner bem descansado?
Será que Zverev, vice-campeão de Roland Garros no ano passado, conseguirá recuperar a forma num período em que as suas hipóteses de ganhar um Grand Slam são ainda mais prováveis?
Será que os especialistas em terra batida que têm tido dificuldades nos últimos meses, como Casper Ruud, Stefanos Tsitsipas e Holger Rune, vão provar mais uma vez porque é que são tão bons nesta superfície?
Com o terceiro Masters 1000 da época a começar no domingo, em Monte Carlo, começaremos a obter algumas das respostas a estas perguntas, enquanto o ténis masculino enfrenta um período de incerteza único e invulgar.