Cada vez mais, o panorama do ténis assiste a um percurso de jogadores adolescentes que partem para os Estados Unidos com bolsas de estudo para atletas. Antigamente, isso significava o fim do ténis profissional. Eu próprio já ouvi isso: "Lá vais ficar arruinada, não vais poder ir aos torneios profissionais e marcar pontos. Vais perder o comboio, vais ficar demasiado velha para jogar depois de acabares o curso".
O tenista americano John Isner, formado em 2007 na Universidade da Geórgia, foi considerado uma exceção, mas aos olhos de hoje pode ter sido um pioneiro. Formou-se, tornou-se profissional e chegou ao 8.º lugar na classificação mundial da ATP.
Os números acima indicam claramente que o ténis universitário é agora um bilhete legítimo para o circuito profissional ATP e WTA.
Veja-se o caso de Danielle Collins, atualmente a 10.ª jogadora na classificação mundial da WTA. Fora do campo, é uma rapariga sorridente e simpática, com a cabeça bem assente e que sabe o que quer. Ao contrário das actuais aspirantes de 16 anos, ela só chegou ao circuito profissional aos 23 anos, quando terminou a faculdade. Mas, em campo, ela tem uma mentalidade de luta e é capaz de fazer qualquer coisa para vencer.
Reparo no comportamento confiante e seguro de si, tanto dentro como fora do campo, que a maioria dos licenciados americanos tem. São personalidades que não se deixam abater sob pressão, muito pelo contrário. Isner, por exemplo, recordou assim o seu início turbulento. "Lembro-me perfeitamente de alguns jogos em que mal conseguia engolir o nervosismo que sentia porque queria muito ganhar". Acreditem que, por experiência própria, consigo perceber isso.
As experiências dos estudantes nos torneios mundiais são depois agravadas pelo facto de perceberem que não estão a jogar para si próprios, mas para uma equipa e a representar a universidade, descobrindo que estão a ser observados por bancadas cheias não só em campos pequenos, mas em alguns casos em grandes arenas, ou pelo facto de o seu jogo estar a ser transmitido em direto para todo o território dos Estados Unidos. Não há melhor preparação para o circuito profissional ATP e WTA.
McEnroe também andava na universidade
Antigamente, era comum os jogadores de ténis estudarem. Lendas americanas como Arthur Ashe, Jimmy Connors e John McEnroe passaram pelo menos um ano em universidades antes de se tornarem profissionais. Essa tradição desapareceu na década de 1980. Os jogadores queriam entrar no circuito o mais rapidamente possível, pois perseguiam a perspetiva do dinheiro, que começou a entrar no mundo do desporto branco em quantidades cada vez maiores.
Os jogadores de ténis são também estudantes e têm de seguir responsavelmente um plano de estudos. Apesar de as rivalidades universitárias no ténis serem muito prestigiadas, não permitem que os atletas joguem sem cumprirem as suas obrigações de estudo. A rotina diária não é fácil - dos bancos para o campo, do campo muitas vezes para os bancos, depois para a pista de atletismo ou para o ginásio e, à noite, fazer os trabalhos de casa e estudar. Isto ensina disciplina, tenacidade e perseverança.
Os volumes de treino são consideráveis e, consequentemente, só os mais fortes e os mais resistentes sobrevivem. É pena que, apesar de as universidades terem muitas vezes "possibilidades ilimitadas", as lesões e as dores sejam, na maioria dos casos, tratadas com analgésicos e gelo e apenas suprimem as causas das dificuldades. Era este o meu caso na República Checa. As universidades americanas simplesmente não têm falta de candidatos e quando alguém desiste, recrutam outro.
No entanto, um fator importante, que na minha opinião está por detrás dos grandes resultados dos jogadores universitários, é a oportunidade de treinar diariamente com até 10 tenistas diferentes de qualidade semelhante. Estes tendem a fazer parte da equipa. Joga-se muitos jogos competitivos e utilizam-se as instalações desportivas do campus com treinadores qualificados, psicólogos ou tutores pessoais. A dedicação que vem do regime pode ser vista hoje, por exemplo, em Ben Shelton, o 15.º jogador no ranking ATP. Ele pode agora estudar online, mas o ambiente universitário moldou-o. Gosto da forma como ele gosta de ténis. Quando jogou em duplas com Alexander Bublik em Madrid, foi um espetáculo garantido para o público.
Sucesso no hard court
Em Roland Garros, nove antigos estudantes universitários americanos passaram à segunda ronda. Para além de Shelton e Collins, também Francisco Cerundolo e Emma Navarro. Dado que as universidades americanas são jogadas em superfícies duras, com algumas exceções, atrever-me-ia a adivinhar que mais deles poderão chegar à segunda ronda noutros Grand Slams e muitos deles terão excelentes resultados.
Muitos jogadores gostariam de se tornar profissionais, mas sentem que não estão mentalmente preparados para participar em torneios todas as semanas e lutar por pequenos pontos na classificação ATP depois da sua carreira júnior. Para não falar do aspeto financeiro. É por isso que ir para uma universidade americana parece ser uma alternativa viável, e cada vez mais jogadores, não só dos Estados Unidos da América, estão a optar por essa via. Um exemplo é o britânico Cameron Norrie, um antigo jogador do top 10, atualmente em 33.º lugar na classificação mundial ATP.
Hoje em dia, no ténis, não é a qualidade das pancadas que faz a diferença. Toda a gente pode jogar forehand e backhand, mas a cabeça é uma parte importante do sucesso. Parece-me que os jogadores que passam pelo sistema americano são confiantes, maduros, compostos e concentrados. Tudo isto se reflecte no seu jogo e nos resultados. O facto de terem um diploma universitário como porta de entrada também desempenha um papel importante e, se não se saírem bem no ténis no circuito profissional, não vão perder o seu valor. E não importa realmente quando é que a descoberta e o sucesso chegam. Ben Shelton teve sucesso logo a seguir à faculdade, enquanto Chris Eubanks só conseguiu o seu seis anos mais tarde.
