Apesar de uma lesão ter impedido o jovem prodígio de se estrear em Porte d'Auteuil em 2004, no ano seguinte Nadal conquistou o primeiro dos seus 14 títulos recorde na terra batida francesa.
Nessa altura, George W. Bush era Presidente dos Estados Unidos, o Papa chamava-se João Paulo II e Leo Messi começava a fazer as delícias das equipas jovens do Barcelona. Que desportista pode dizer que reinou tanto tempo no seu domínio como Nadal em Roland Garros?
"Sinto-me em casa aqui", disse o campeão espanhol à AFP em 2021: "Quando chego, sinto uma alegria especial".
Com apenas quatro jogos perdidos em 116 disputados, uma taxa de sucesso de 96,5%, não há igual ao sucesso de Nadal em Roland Garros.
A imagem do maiorquino de 38 anos, a morder a Coupe des Mousquetaires até à exaustão, tornou-se um clássico: o cabelo comprido, desgrenhado, curto, emplastrado, desbastado... No entanto, quando a aventura parisiense de Rafa começou, houve um furor.
Recuemos até 2005. Com o cabelo de comprimento médio, calções e uma t-shirt sem mangas a mostrar os bíceps, o jovem espanhol, que completaria 19 anos durante a quinzena, disputou o seu primeiro Open de França.
Nos oitavos de final, defrontou Sébastien Grosjean. Um desentendimento entre o número 1 francês da altura e o árbitro, que se recusou a sair da cadeira para verificar a marca de uma bola que tinha sido considerada falta, inflamou o público no Centre Court. Durante nove minutos, os assobios e as vaias das bancadas interromperam o jogo.
"Feliz"
Desde então, a popularidade de Rafa em Roland Garros disparou, como ilustra a longa ovação que recebeu em 2022, à uma hora da manhã, no final da sua impressionante vitória sobre Novak Djokovic nos quartos de final.
"Tenho recordações incríveis para o resto da minha vida. Desde a primeira vez que aqui vim, tenho tido um caso de amor com este torneio", descreveu após o seu décimo primeiro título em 2018. Não se trata apenas das minhas vitórias, mas também de todas as pessoas que trabalham para este torneio. Sinto-me muito próximo de todos eles".
Em entrevista após entrevista, Nadal tem-no repetido vezes sem conta: para ele, o Open de França é"o torneio mais importante da época".
Depois de cada triunfo em Paris,"aconteça o que acontecer no resto da época, é um sucesso e sinto-me um pouco mais relaxado", disse o homem com 22 títulos do Grand Slam. "Se eu ganhar outros torneios, isso também conta. Mas tudo se resume a ganhar o título em Roland Garros, quer seja o oitavo, o décimo ou o décimo primeiro. É isso que me faz realmente feliz" .
O seu lugar preferido na Porte d'Auteuil?
"Adoro o balneário e o tempo que lá se passa antes e depois dos jogos", disse à AFP. A preparação, a concentração, o duche. Sinto-me bem lá, conheço-o bem. Tranquiliza-me encontrar-me antes dos jogos em locais onde já estive tantas vezes. Quando se entra no Centre Court, é uma sensação única.
"Há qualquer coisa de especial nele e neste Centre (...)", onde será homenageado no domingo, confirma o antigo jogador suíço Marc Rosset ao L'Equipe . "Passou por momentos complicados, por triunfos, fez passes de mau gosto... De facto (...) quando ele volta a este court, é como se esta terra o curasse, o regenerasse".
Para Alexander Zverev, número 3 do mundo,"há qualquer coisa neste court que o faz jogar 30% melhor. De repente, o seu forehand é 30 km/h mais rápido, é mais leve com os pés", disse o alemão em 2022.
"Tudo o que me aconteceu neste torneio foi mágico", admirou-se Nadal depois de ter atingido a décima em 2017: "Não sei se alguma vez conhecerei alguém que possa fazer melhor do que eu. É verdade que isto não tem precedentes. Acreditem, estou muito feliz por ter sido eu a consegui-lo."