No final de 2023, Jasmine Paolini estava classificada em 30.º lugar no ranking mundial, reconhecidamente em ascensão, mas nunca tinha passado da segunda ronda de um Grand Slam em 27 participações, e as as conquistas limitaram-se a um título WTA 250 em 2021 e a uns quartos de final no WTA 1000 em Cincinnati no verão passado. Menos de seis meses depois, ela venceu o WTA 1000 em Dubai, e agora é finalista em Roland Garros, o que lhe garante pelo menos o sétimo lugar do mundo na segunda-feira (quinto se vencer).
Como é que ela chegou lá? O sucesso, claro, mas até à data ela tem a arma mais poderosa do ténis: a confiança. Tem qualidade para jogar no Top 10, como demonstrou no início de 2022, quando assinou a sua verdadeira certidão de nascimento no WTA Tour com uma vitória sobre Aryna Sabalenka em Indian Wells.
Foi uma vitória que demonstrou muitas coisas. Infinitamente menos poderosa do que a bielorrussa, mas com velocidade, movimento e visão superiores, ela foi capaz de explorar isso sem se frustrar com os tiros de canhão da rival. Mas, como muitas vezes acontece, confirmar é a parte mais difícil, e ela venceu apenas duas das nove partidas seguintes no WTA Tour. Alguns desempenhos aqui e ali mantiveram-na no top 50, mas a promessa daquela gloriosa vitória californiana desvaneceu-se.
O circuito feminino está cheio de talentos que são incapazes de manter um alto nível de desempenho a longo prazo. Depois de um ano e meio sem causar impacto, Paolini ia claramente falhar nesta categoria antes de uma pequena ajuda sob a forma da desistência de Elena Rybakina para os seus primeiros quartos de final do WTA 1000 em Cincinnati, um nível em que nunca tinha passado da terceira ronda. Mas mesmo que termine o ano com uma final em Monastir, não há razão para considerar a italiana como "a jogadora que vai explodir em 2024".
E ainda não era esse o caso quando chegou à segunda ronda de um Grand Slam pela primeira vez na Austrália. Porquê? Porque não derrotou nenhuma adversária impressionante e, quando jogou um quarto de final, perdeu para uma adversária acessível, Anna Kalinskaya. Não foi suficientemente convincente, mas no mês seguinte, esta atleta iria finalmente ganhar reconhecimento e glória, no WTA 1000 do Dubai, que venceu dominando na final... Anna Kalinskaya.
O verdadeiro progresso é o que nos faz ganhar. E é exatamente isso que a transalpina está a fazer. Um título WTA 1000 que foi apenas a terceira italiana a conquistar (depois de Flavia Pennetta e Camila Giorgi). Uma entrada no Top 20. Mas, acima de tudo, foi classificada como uma jogadora de piso duro, que é onde tem os seus melhores resultados. O que é lógico, uma vez que tem frequentemente tendência para se apoiar na bola do adversário e, por isso, não é necessariamente uma das favoritas para a época de terra batida. No entanto, derrotou Ons Jabeur e perturbou Elena Rybakina, mas também sofreu derrotas inesperadas contra Mayar Sherif e ... Mirra Andreeva.
Porque a confiança também significa ganhar os jogos que temos de ganhar. E foi isso que ela fez em Roland Garros. Favorita em cinco dos seus seis jogos, assumiu o seu estatuto, mesmo quando Elina Avanesyan a pressionou até ao fim. E quando houve uma oportunidade contra uma das melhores do mundo, e favorita, ela entrou em ação, fazendo Rybakina cometer nada menos do que 48 erros não forçados. O mais difícil é sempre confirmar, mas ela tem outra grande qualidade: aprende com os seus erros e é isso que lhe permite corrigi-los sem hesitar... Mirra Andreeva.
Mas será que ela tem mesmo hipóteses naquela que será a maior final da sua carreira esta tarde? Afinal, ela está prestes a fazer a prova de fogo, um dos eventos mais complicados do WTA Tour: enfrentar Iga Swiatek na terra batida. A número 1 do mundo perdeu apenas quatro dos seus 55 jogos nesta superfície desde que Maria Sakkari lhe infligiu a sua última derrota em Roland Garros, nos quartos de final de 2021.
Portanto, sim, a polaca esteve perto do desastre neste Open de França. Ela faz um trabalho tão bom a esconder as suas emoções, que são prejudiciais ao seu desempenho no court, mas cedeu totalmente depois de ter escapado a uma eliminação precoce na segunda ronda contra uma Naomi Osaka que não se esperava que estivesse em tal festa. Claramente, era mesmo o que ela precisava, porque entrar no torneio como a grande favorita significa correr o risco de sofrer a desilusão de não ter conseguido entrar no seu torneio.
Graças a este jogo homérico - que teria sido mais adequado para uma sessão nocturna, mas isso é outra história - ela entrou no seu torneio. E as consequências são imensas, pois ela voltou a ser o rolo compressor que tanto admirávamos na terra batida. 14 jogos perdidos em 4 partidas, três vitórias por 6-0 em 8 sets, ninguém lhe faz frente.
E se olharmos para o historial dos confrontos directos, é difícil imaginar outra coisa que não seja uma vitória da polaca. Deixemos de lado o confronto de 2018, demasiado distante para ter algum significado, e olhemos para o de 2022, na primeira ronda do Open dos Estados Unidos. Uma vitória implacável de Swiatek por 6-3 e 6-0 , o prelúdio do seu triunfo em Nova Iorque, a conclusão de um 2022 excecional. E nem uma réstia de esperança para a transalpina.
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Especialmente se tivermos em conta o registo de 21/25 finais na carreira do número 1 do mundo, incluindo 4/4 num Grand Slam. Mas pode virar o argumento do avesso e olhar para a final de 2023 contra Karolina Muchova. Uma final em que a polaca liderava por 6-2 e 3-0 antes de tremer, confundir o seu ténis e ser arrastada para um terceiro set do qual felizmente saiu ilesa.
Criar dúvidas, resistir o mais possível e aproveitar as oportunidades. Parece fácil no papel e, afinal, Jasmine Paolini está a construir uma reputação e tanto. Mas será preciso mais do que isso para preocupar Iga Swiatek, que estará a jogar no seu próprio quintal e terá todas as cartas nas mãos para completar um hat-trick de títulos do Open que só Monica Seles e Justine Hénin conseguiram. Com história ou sem história, a vencedora será magnífica, mas apesar da gloriosa incerteza do desporto, a número 1 do mundo deverá continuar a ser a Rainha.