O seu sorriso característico manteve-se intacto neste novo ano. Sob os flashes no aeroporto de Seul, Carlos Alcaraz distribuiu autógrafos, posou para fotografias com os adeptos e mostrou-se descontraído. No entanto, o número um mundial atravessa uma fase de incerteza, depois do fim da parceria com o seu treinador de sucesso, Juan Carlos Ferrero.
No sábado, Carlos Alcaraz tem pela frente um reinício importante, num encontro de exibição em Incheon, perto de Seul, frente ao seu grande rival Jannik Sinner. E, desta vez, o foco do duelo entre os dois dominadores do ténis recente está quase todo centrado em Alcaraz e no seu novo treinador principal, Samuel López.
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"Foi uma surpresa para todos", afirmou Ferrero no final de dezembro à rádio espanhola RNE, dando voz ao sentimento da maioria dos apaixonados pelo ténis. A separação dos dois foi realmente inesperada, já que a colaboração entre Alcaraz e Ferrero foi sinónimo de sucesso: o espanhol conquistou 24 títulos ao lado do seu compatriota, incluindo todos os seus seis triunfos em Grand Slam durante esse período.
E, apesar de Alcaraz se ter despedido com palavras calorosas, a separação não pareceu totalmente pacífica.
"Mantenho-me fiel aos meus valores e convicções", disse Ferrero, depois de as partes não terem chegado a acordo na renovação do contrato, acrescentando ainda: "Há certas coisas que não consegui aceitar."
"Mais do que preparado para vencer o torneio"
Ferrero não esclareceu se as críticas que foi fazendo publicamente ao seu pupilo ao longo dos últimos anos tiveram influência na separação. Entre outros aspetos, o compromisso de Alcaraz com o trabalho foi tema recorrente. E os encontros de exibição, financeiramente vantajosos mas sem relevância desportiva, eram algo que Ferrero, segundo se diz, não apreciava.
É precisamente num desses encontros de exibição que Alcaraz, que com Sinner repartiu os últimos oito títulos de Grand Slam, volta a medir forças com o seu rival. Ambos decidiram abdicar de torneios de preparação "reais" antes do Australian Open (a partir de 18 de janeiro). Para Alcaraz e López, que o número um mundial promoveu de membro da equipa técnica a treinador principal, este duelo é o único verdadeiro teste à nova parceria, antes do único Major do ano que Alcaraz ainda não conseguiu conquistar.
No último confronto direto, Sinner, vencedor de quatro Grand Slam, levou a melhor. No entanto, Alcaraz continua a ter vantagem no histórico entre ambos. Os adeptos na Coreia do Sul podem, por isso, esperar um encontro emocionante, antes de todas as atenções se virarem rapidamente para Melbourne.
Em Melbourne, Sinner, especialista em piso rápido, chega como ligeiro favorito. Mas ninguém deve subestimar Alcaraz – nem o seu antigo treinador. Apesar da "preparação não ideal", Ferrero afirmou que o jovem de 22 anos está "mais do que preparado para vencer o torneio".