Zheng foi derrotada com facilidade em todos os seis confrontos anteriores contra Sabalenka, com exceção da final do Open da Austrália de 2024. Agora, conseguiu uma vitória contundente por 6-4 e 6-3 sobre a bielorrussa nos quartos de final do WTA 1000 de Roma.
"Nas poucas vezes em que a enfrentei no início, respeitei-a demais", disse a campeã olímpica após o duelo.
"Não a enfrentava como uma jogadora normal. Lembro que estava a vê-la no Open da China de 2017, e o meu pai dizia: 'ah, precisas de aprender sobre o forehand e o backhand dela'. Acho que esse tipo de respeito leva um tempo para tratá-la como uma jogadora normal", acrescentou Zheng.
Sabalenka vinha de uma sequência de nove vitórias consecutivas em terra batida, mas a chinesa de 22 anos disse que estava na sua zona de conforto na superfície romana.
"Acho que quando jogo em terra batida, sinto-me mais confortável porque tenho muita experiência. Fui mais paciente. Estou feliz com o meu desempenho e feliz por ter dado um passo à frente para vencer a número um do mundo", acrescentou Zheng.
Qinwen Zheng enfrenta Coco Gauff por uma vaga na final do WTA de Roma – siga aqui.