Recorde as incidências da partida
Sabalenka, primeira cabeça de série, perdeu frente a Nikola Bartunkova na terceira ronda do China Open na semana passada e desperdiçou uma vantagem de 6-3, 4-2 diante de Li, tropeçando logo no primeiro obstáculo em Wuhan.
A bielorrussa, quatro vezes vencedora de torneios do Grand Slam, perdeu o primeiro lugar do ranking para Elena Rybakina no mês passado e não conquista um título desde março.
A jogar com uma proteção à volta do joelho direito, Sabalenka controlou o encontro até Li conseguir virar o rumo dos acontecimentos a meio do segundo set.
Sabalenka pediu assistência médica depois de perder o serviço no início do set decisivo e pareceu ter dificuldades de movimentação. Ainda assim, conseguiu anular a desvantagem de 2-5, salvando nove pontos para fechar o encontro pelo caminho.
Li recompôs-se, porém, e concluiu o trabalho ao fim de duas horas e 27 minutos, à sua 10.ª oportunidade, marcando um duelo nos oitavos de final com a indonésia Janice Tjen.
Entretanto, a segunda cabeça de série, Jessica Pegula, finalista vencida em Wuhan no ano passado, também foi eliminada.
A norte-americana foi surpreendida por 2-6, 7-6(7), 6-3 por Jelena Ostapenko, desperdiçando três pontos para fechar o encontro.
Ostapenko é a primeira jogadora a derrotar Pegula no seu encontro de estreia num torneio WTA 1000 desde Indian Wells, há dois anos e meio, interrompendo a série de 22 vitórias da norte-americana em encontros de abertura neste nível.
Swiatek implacável
Mais cedo, a campeã de seis torneios do Grand Slam Iga Swiatek iniciou a sua participação no Wuhan Open com uma vitória por 6-2, 6-1, num duelo totalmente polaco frente à lucky loser Magdalena Frech.
Swiatek somou a sua 40.ª vitória da temporada em uma hora e 42 minutos e já não terá Sabalenka como possível obstáculo nos quartos de final.
"Conhecemo-nos bastante bem, por isso queria concentrar-me em ser consistente e jogar o melhor possível", afirmou Swiatek, sétima cabeça de série, sobre Frech.
"Sei que ela corre sempre para todas as bolas e que, por vezes, utiliza a força da adversária, por isso queria não jogar de forma demasiado louca, mas manter a solidez. Estou contente por o ter conseguido", disse Swiatek, que procura garantir um lugar no WTA Finals no final do ano.
Apesar do resultado desequilibrado, o primeiro set foi renhido, durou mais de uma hora e obrigou Swiatek a recuperar de uma desvantagem de 0-2 e a salvar sete de oito pontos de break antes de assumir finalmente a liderança no seu quarto ponto de set.
Aumentando a pressão com a sua incansável direita, Swiatek venceu o segundo set com facilidade e avançou para um encontro nos oitavos de final frente à lucky loser norte-americana Ashlyn Krueger.
A finalista de Wimbledon, Karolina Muchova, resistiu a uma batalha de três horas e venceu por 3-6, 7-6(1), 7-6(4) frente à qualifier norte-americana Caty McNally, elevando para 10-0 o seu registo perfeito nos tie-breaks esta temporada.
A sexta cabeça de série, Muchova, vai defrontar Diana Shnaider nos oitavos de final.
A britânica Sonay Kartal, número 170 mundial, que falhou seis meses esta temporada devido a uma fratura de sobrecarga na coluna, surpreendeu a nona cabeça de série, Belinda Bencic, por 6-0, 7-5, garantindo um duelo na terceira ronda com a italiana e 15.ª cabeça de série Jasmine Paolini.