Carlos Alcaraz, cabeça de série do Open dos Estados Unidos, falhou perante um inspirado Daniil Medvedev por 7-6(3), 6-1, 3-6 e 6-3 em três horas e 19 minutos de jogo.
Medvedev e Djokovic vão reeditar a final de 2021 em Nova Iorque, no domingo, em que o russo impediu o sérvio de completar a histórica marca de quatro títulos do Grand Slam nesse ano.
O espanhol entregou os dois primeiros sets com uma versão invulgarmente moderada. Quando reagiu ao conquistar o terceiro set, era tarde demais para parar um adversário que estava em estado de graça e implacável no serviço, com 82% de eficácia no primeiro serviço.
Alcaraz, que chegou como favorito à sua quarta meia-final consecutiva de um Grand Slam, ainda não sabe o que é recuperar de dois sets de desvantagem e, até à data, só tinha sofrido uma derrota nos seus 26 jogos de Grand Slam desde que levantou o seu primeiro título em Nova Iorque, há um ano.
Desde então, falhou o Open da Austrália devido a lesão, perdeu nas meias-finais de Roland Garros para Djokovic e derrotou o sérvio numa final memorável em Wimbledon.
De volta a Flushing Meadows, onde esperava uma desforra da final britânica, o seu objetivo era tornar-se o primeiro jogador a reter o troféu desde Roger Federer em 2008.
Mas será Medvedev, um especialista em conseguir reviravoltas no court de Nova Iorque, que enfrentará o gigante sérvio e tentará impedir o seu 24.º título do Grand Slam.
Público de luxo
Depois de o ter vencido em sets diretos este ano na final de Indian Wells e na meia-final de Wimbledon, Alcaraz tinha avisado que o atual número três do ranking ATP iria tentar surpreendê-lo com variações táticas.
Grande especialista em campos rápidos como Flushing Meadows, abriu o encontro com toda a sua artilharia no serviço.
Consciente de que precisava de correr riscos, Medvedev não se importou de cometer até seis duplas faltas no primeiro set.
O seu poder de fogo e a devolução grossa de Alcaraz deram-lhe confiança para se envolver em longas trocas de golpes.
O confronto direto empolgou os 23.000 espetadores no maior campo do mundo, onde estavam presentes celebridades como os atores Ben Stiller e Charlize Theron e estrelas do desporto como Tom Brady e Kevin Durant.
Depois de ter perdido o primeiro set no desempate, o espanhol entrou numa fase de queda no jogo, amplificada pelos murmúrios de desilusão das bancadas.
"Tragam a magia!"
A preocupação chegou até ao camarote do espanhol, onde o seu treinador, Juan Carlos Ferrero, e a família tentavam animá-lo no meio de uma sucessão de longas pancadas de forehands e de lançamentos para a rede.
"Há um set e meio que estou a deixá-lo ter a vida facilitada", respondeu do court.
Alcaraz cedeu o seu serviço na primeira vez e acumulou até 10 erros não forçados para lhe servir de bandeja o 2-0.
O espanhol dirigiu-se para os balneários para se preparar para recuperar pela primeira vez de uma desvantagem de dois sets.
A sua equipa gritou-lhe "a magia!", e ele reagiu com uma exibição do seu melhor ténis e pedidos de apoio do público, que também embarcou na reviravolta.
O espanhol venceu o terceiro set e recuperou o sorriso no banco enquanto Medvedev se preparava para vencer o último set.
No quarto set, os dois envolveram-se numa luta vertiginosa em que as pernas de Daniil se mantiveram firmes.
Assim que encontrou o break decisivo, Medvedev mergulhou num jogo final dramático em que precisou de quatro bolas de jogo para eliminar o campeão.