A final de sonho que todos os tenistas neutros desejam ver ficou um passo mais perto da realidade na quarta-feira, quando Alcaraz despachou o 12.º cabeça de série Alexander Zverev com uma vitória implacável por 6-3, 6-2 e 6-4 em menos de três horas.
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O espanhol vai defrontar nas meias-finais de sexta-feira o russo Daniil Medvedev (27 anos), terceiro cabeça de série, um jogador que já derrotou de forma convincente em duas ocasiões esta época.
No outro lado do sorteio, o sérvio Djokovic, segundo cabeça de série - que substituirá Alcaraz como número um do mundo no final do torneio - enfrenta o estreante americano Ben Shelton (20 anos), a grande surpresa do torneio.
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Na sua forma atual, a final de singulares masculinos de domingo no Estádio Arthur Ashe parece certa de servir para mais um episódio da rivalidade nascente entre Alcaraz e Djokovic, dois meses depois do clássico de cinco sets da final de Wimbledon, ganho por Alcaraz.
Foi essa a convicção de um Zverev exausto após a sua derrota para Alcaraz na quarta-feira. Zverev diz que a dupla está simplesmente a um nível diferente do resto do ténis masculino.
"Joguei com Novak em Cincinnati, joguei com Carlos aqui. Acho que eles são muito, muito parecidos em termos de nível de jogo. Há algumas coisas que Novak faz melhor; há algumas coisas que Carlos faz melhor. Eles estão num nível muito próprio neste momento. Os outros têm de os apanhar", disse Zverev.
Medvedev, que mostrou grande resiliência ao superar o calor feroz na quarta-feira para derrotar Andrey Rublev em sets diretos, diz que Alcaraz vai exigir que ele eleve seu jogo a outro nível.
"Sou alguém que luta muito, por isso quero tentar ser melhor e preciso de ser 11 em 10 para o tentar vencer", disse o russo.
"Ele tem todas as hipóteses"
Medvedev não tem ilusões sobre a dificuldade da tarefa que o espera ao enfrentar um jogador que combina uma variedade de tacadas de tirar o fôlego com potência bruta.
"O que o torna difícil é o facto de ter todas as pancadas. Ele tem uma potência extra em relação aos outros jogadores", disse Medvedev sobre Alcaraz.
No entanto, Medvedev, que há dois anos perturbou Djokovic na final do Open dos Estados Unidos, negando ao sérvio o tão desejado Grand Slam do calendário, sabe tão bem como qualquer outra pessoa que podem acontecer reviravoltas.
"No ténis, é sempre possível derrotar jogadores. Há quem vença o Novak. Há até quem vença o Rafa (Nadal) no saibro, o que é quase impossível, mas alguns jogadores conseguem", disse Medvedev.
Alcaraz, entretanto, admite que seria "ótimo jogar uma final contra Novak aqui em Nova Iorque", mas mantém a sua atenção firmemente focada no encontro de sexta-feira com Medvedev, nas quartas-de-final.
Alcaraz acredita que é agora um jogador mais forte do que o adolescente que conquistou o seu primeiro título do Grand Slam no Open dos Estados Unidos há um ano.
"Estou mais maduro agora. Cresci muito desde o ano passado. No ano passado, estava a disputar a minha primeira semifinal de um Grand Slam. Agora estou a disputar a minha quarta. Sinto que sou um jogador totalmente diferente. Lido melhor com a pressão e com este tipo de momentos. Sinto que sou uma pessoa diferente e um jogador diferente", disse Alcaraz.
Enquanto Alcaraz acredita que melhorou, Djokovic continua a ser o seu velho e formidável eu em Nova Iorque, impulsionado por uma fome implacável de sucesso no que é certamente o crepúsculo da sua carreira de jogador.
"As coisas são diferentes quando se tem 36 anos. Tenho de dar mais valor, tratando cada Grand Slam como se fosse talvez o último", disse Djokovic na véspera do torneio.
A derrota de Djokovic nos quartos de final contra o americano Taylor Fritz, nono cabeça de série, levou-o a uma incrível 47.ª meia-final do Grand Slam, colocando-o a uma distância de Roger Federer para o recorde masculino de todos os tempos. Nas suas últimas 27 meias-finais de Grand Slam, Djokovic perdeu apenas duas vezes.
No entanto, embora as probabilidades estejam contra ele, Shelton acredita que pode trazer um elemento de surpresa para aquele que será o seu primeiro encontro com Djokovic.
"Sempre que jogamos com alguém pela primeira vez e com alguém que já esteve nesta situação tantas vezes e saiu vitorioso tantas vezes, isso fica na nossa cabeça", disse Shelton.
"Sabemos o quanto ele é sólido, mentalmente forte e fisicamente forte. Também acho que, com o meu estilo de jogo, é uma vantagem jogar contra alguém que nunca jogou contra mim. Vou definitivamente tentar trazer algumas coisas para a mesa que sejam diferentes e, espero, perturbadoras na sexta-feira", rematou.