Os líderes da nova escola eram Alexander Zverev, Daniil Medvedev e Stefanos Tsitsipas. Eram os jovens em ascensão determinados a derrubar a ordem que mantinha um controlo férreo sobre o reino.
As expectativas estavam a aumentar, por isso entraram de cabeça num reino dominado por três deuses do desporto.
"Tudo o que ouço nestes dias é Nova Geração, Nova Geração", disse Novak Djokovic em 2017, com um toque de humor, mas também com um sentido de desafio.
O sérvio teimoso reiterou a sua posição alguns anos mais tarde, afastando a ideia da Next Gen com uma arrogância e um descaramento admiráveis. "Estamos a reinventar a Nova Geração. O Rafa, eu e o Roger. Nós somos a nova geração", disse ele.
E como ele estava certo.
Agora sabemos que a Nova Geração nunca foi capaz de estar à altura do que se esperava. Eles foram forçados a ser o segundo violino de um trio que desafiou o Pai Tempo por muito mais tempo do que qualquer um poderia ter previsto, mantendo um nível inspirador de consistência e qualidade até os 30 anos.
Nadal ainda estava a ganhar Slams em 2022, enquanto Djokovic conquistou três dos quatro majors em 2023.
Mantiveram os seus rivais mais jovens à distância durante a meia década seguinte, como se fossem lutadores de boxe veteranos a dançar à volta de amadores entusiastas, mas extremamente erráticos. Mas aqui vem a parte incómoda. Quando Nadal e Federer acabaram por se despedir do ténis e o declínio de Djokovic começou, não foram Zverev, Medvedev ou Tsitsipas que assumiram o comando.
Os filhos do meio do ténis masculino viram-se ensanduichados entre gerações. Antes mesmo de se aperceberem, foram rapidamente ultrapassados pelos seus irmãos mais novos, crianças-prodígio.
Carlos Alcaraz, de 19 anos, ganhou o seu primeiro Grand Slam no Open dos Estados Unidos em 2022 - o mesmo número que Medvedev, Zverev e Tsitsipas juntos. O génio espanhol tem agora cinco majors no seu nome, enquanto o rival Jannik Sinner, de 24 anos, tem quatro.
Tal como aconteceu com os três grandes, Sinner e Alcaraz monopolizaram o ténis masculino, ficando com a coroa que deveria pertencer à Nova Geração. Estão no topo do ranking mundial e partilham entre si os últimos sete Slams.
Mas uma coisa é ser ultrapassado por duas perspectivas meteóricas que estão a transcender o desporto do ténis tal como o conhecemos. Eles também estão a ser lentamente ultrapassados por outras jovens estrelas.
Durante a primeira parte de 2025, quando Sinner estava a cumprir a sua proibição de uso de drogas, surgiu uma oportunidade para os jovens de 20 anos se inserirem na conversa e provarem que os seus poderes não estão a diminuir e que continuam a ser forças a ter em conta.
Em vez disso, foram Jack Draper, de 23 anos, e Jakub Mensik, de 19 anos, que reinaram supremos em Indian Wells e Miami, respetivamente, estabelecendo firmemente o facto de que a Próxima Geração estava a lutar para competir com os jovens que estavam sentados numa mesa ligeiramente diferente da de Sinner e Alcaraz.
Recentemente, em Toronto, Sinner e Alcaraz optaram por abandonar o torneio para descansar, abrindo a porta para o resto do campo. Entrou Ben Shelton, de 22 anos, que, tal como Draper e Mensik, acabou por conquistar o seu primeiro título de Masters 1000.
De toda a Nova Geração, Medvedev tem sido, de longe, o mais bem-sucedido, vencendo um único Grand Slam no US Open e tornando-se o número um do mundo durante 16 semanas, além de ganhar vários outros grandes títulos
No entanto, com apenas 29 anos, o seu jogo está a cair aos pedaços. Passou por um 2025 de pesadelo, sucumbindo nas primeiras rondas do Open de França e de Wimbledon e não conseguindo passar da segunda ronda no Open da Austrália.
Não ganha um título desde 2023 e está fora do top 10 mundial pela primeira vez desde 2018.
Outrora uma muralha russa capaz de enfrentar qualquer um a partir do fundo do court, a tolerância às pancadas caiu a pique, enquanto o seu serviço - que costumava ser uma das suas armas mais letais e importantes - diminuiu significativamente. Será que vai continuar a sofrer com a entrada na casa dos 30 anos devido ao seu estilo de jogo físico e de jogo duro?
Mas o US Open representa o torneio mais bem sucedido de Medvedev. Três vezes finalista e local onde conquistou o seu primeiro e único Slam, estará desesperado por recuperar alguma da forma que o levou a tornar-se um dos melhores do mundo.
Embora Medvedev possa estar a ter dificuldades, não se compara aos problemas de Tsitsipas.
Duas vezes finalista do Grand Slam, três vezes campeão do Masters e vencedor do ATP Finals, o grego é abençoado com um forehand sufocante e soberbo e uma movimentação graciosa. No entanto, nos últimos dois anos, a sua carreira tem sido ensombrada por confusões e complicações.
Uma estranha relação de treinador com o pai e uma breve passagem falhada por Goran Ivanisevic, enquanto caía para 28.º na classificação, depois de ter atingido o número três em 2021, o ponto mais alto da sua carreira, resumem o seu declínio.
Com apenas 27 anos, tem muito tempo a seu favor. No entanto, é provável que as coisas piorem antes de melhorarem. Historicamente, Tsitsipas não tem prosperado durante esta altura da época e nunca passou da terceira ronda do Open dos Estados Unidos. Ele precisa de um reset e talvez já deva ter os olhos postos em 2026.
E o que dizer do grande quase-homem do ténis? Zverev é, sem dúvida, o melhor jogador de sempre a nunca ter conseguido vencer um Grand Slam e parece ter perdido o rumo em 2025.
Para ser justo com o alemão, ele é um caso um pouco diferente. Está em terceiro lugar no ranking mundial e chegou à final do Open da Austrália no início do ano, bem como às meias-finais de Cincinnati. No entanto, foi esmagado por Sinner no evento principal em Melbourne, e as suas prestações nos maiores palcos têm sido bastante decepcionantes.
Zverev continua a ser um grande candidato aos Slams no papel, mas, realisticamente, o seu jogo está a milhas de distância de Sinner e Alcaraz. Mas com uma grande coroa a única coisa que falta num grande currículo, qual é a sua posição no clima atual?
O seu estilo de ténis passivo e de contra-ataque quase faz com que pareça que se está a contentar em ser o melhor dos outros. Se quiser dar o próximo passo, tem de encontrar uma forma de ser mais positivo nos momentos difíceis, o que o ajudaria a ultrapassar o último obstáculo.
Sendo três vezes vice-campeão de majors, o US Open é uma oportunidade para ele quebrar o seu vício em Slams. Em 2020, liderou por dois sets e um break contra Dominic Thiem nesta final, antes de capitular e perder de forma horrível.
Passou algum tempo a trabalhar com o tio de Nadal e antigo treinador de alto nível, Toni Nadal, e talvez uma nova voz no departamento técnico possa trazer uma mudança de sorte. Mas há uma hipótese real de o barco ter zarpado para estes três jogadores. Sinner e Alcaraz só vão melhorar e desenvolver os seus jogos já eletrizantes.
Talvez um ponto positivo para o grupo de perseguidores antes do US Open seja o facto de o último Grand Slam do ano ter sido o mais aberto de todos os majors nos últimos anos.
Os últimos seis vencedores do título em Nova York foram todos diferentes e, desde 2008, houve 11 campeões diferentes.
Em comparação, durante o mesmo período de 17 anos, houve cinco vencedores diferentes no Open de França, cinco no Open da Austrália e seis em Wimbledon.
Em parte, isso deve-se à experiência de Nadal, Federer e Djokovic nesses três slams. Mas também se deve ao facto de o Open dos Estados Unidos ser disputado no final da época, quando os jogadores estão mais cansados, e de os courts americanos serem mais rápidos e muito mais parecidos com os tradicionais, onde os jogadores se sentem mais confortáveis.
Por isso, por mais irrealista que seja, resta uma réstia de esperança. No entanto, quantas mais oportunidades terão à medida que forem surgindo mais jovens talentos? João Fonseca, de 18 anos, está à espreita e, em breve, será certamente um fator de peso no topo.
O sol começa a pôr-se sobre uma geração que parece perdida e desconfortável com a sua posição no ténis masculino. O tempo dirá se a sua corrida está realmente ganha, mas os sinais apontam para a ideia de que a "Nova Geração" está a desaparecer e a tornar-se um homem de ontem.