Em janeiro de 2019, o mundo do ténis foi abalado pela descoberta de um sindicato de jogo organizado suspeito de viciar centenas de jogos e de pagar a cerca de 180 jogadores de toda a Europa.
Grigor Sargsyan, um arménio de 28 anos conhecido como "o Maestro", foi considerado o líder de um esquema maciço de viciação de resultados, organizado através de mensagens encriptadas, envolvendo dezenas de jogadores de baixa classificação em pequenos torneios com baixos prémios em dinheiro.
"A impressão que temos é que se trata de uma prática muito comum", disse um funcionário à The Associated Press, já que se suspeitava que cerca de 180 jogadores tenham colaborado com esse sindicato, combinando jogos, sets ou partidas em troca de pagamentos de 500 a 3.000 euros.
Chris Kronow Rasmussen, professor associado de Integridade das Apostas Desportivas na Universidade de New Haven, disse ao Flashscore que, provavelmente, só se tocou na superfície da enorme escala de viciação de resultados de jogadores que estejam abaixo do 200.º lugar do ranking mundial.
"É claro que é difícil dizer qual é a dimensão do problema, mas penso que ainda só vimos a ponta do icebergue. O caso Sargsyan dá-nos uma indicação da dimensão que pode ter. Ele tinha cerca de 180 jogadores na sua carteira e existem provavelmente cerca de 1.500 jogadores no ranking mundial, o que representa uma percentagem muito elevada de jogos potencialmente combinados", afirmou Kronow Rasmussen.
Kronow sublinha que a WTA, a ATP e a ITF são parcialmente responsáveis pela criação do problema da viciação de resultados, uma vez que os prémios monetários para muitos jogadores com classificações mais baixas nem sequer chegam para cobrir as enormes despesas de treino, alimentação, viagens e alojamento.
"Para os jogadores classificados entre o 200.º e o 1.000.º lugar do ranking mundial, há um maior incentivo para perderem jogos de propósito e para os viciarem em vez de dar o seu melhor para ganhar. Deviam acabar com todos os torneios em que o prémio monetário é inferior a 50.000 dólares, porque financeiramente não vale a pena os jogadores participarem, mesmo que acabem por ganhar o torneio, e isso é uma situação grotesca. É realmente uma grande confusão", diz Kronow Rasmussen.
Todos os torneios têm um determinado montante de prémios monetários, que varia drasticamente consoante o tipo de evento e, embora um bilhete para a primeira ronda de um torneio do Grand Slam (os jogadores que chegam à primeira ronda do sorteio principal de singulares de Wimbledon levam para casa 60.000 libras) possa cobrir todas as despesas durante um ano inteiro, os cheques e pontos disponíveis continuam a diminuir nos torneios de níveis inferiores.
Assim, o leque de remunerações no circuito feminino do ITF varia entre 50 dólares (primeira ronda de qualificação num W25) e 15.239 dólares para a vencedora de um torneio W100. Jamie Loeb, que ocupa atualmente a posição 305 no WTA Tour, também afirma que as distinções dos prémios monetários são muitas vezes enganadoras.
"As pessoas pensam que se ganharem um torneio de 25.000 dólares, é isso que recebem e estão enganadas. Essa quantia é dividida por todos, mais impostos, mais despesas, por isso, na maioria das vezes, estamos a perder dinheiro nesses torneios, mesmo que ganhemos", disse Loeb à ESPN.
Com a insegurança financeira a pairar constantemente como uma nuvem negra sobre as vidas dos jovens tenistas que lutam para sobreviver, não é de surpreender que alguns se sintam tentados a cortar caminho se lhes for pedido que viciem jogos por empresários duvidosos, de acordo com Frederik Lochte Nielsen, antigo vencedor do torneio de pares de Wimbledon e atual capitão dinamarquês da Taça Davis.
"Não há dúvida que, quando se tem um sistema organizado como o atual, em que as pessoas jogam por trocos e alguém vem perguntar se queremos 10.000 dólares para perder o primeiro set, há muitos que se sentem tentados, algo que se vê porque muitos são apanhados", diz Lochte Nielsen ao Flashscore.
"O ténis é um desporto incrivelmente atrativo para apostar, porque há jogos durante todo o ano e as apostas são feitas por ponto, por isso penso que será sempre um grande problema", acrescenta Lochte Nielsen, que já admitiu que lhe ofereceram dinheiro para perder de propósito, mas que optou por recusar imediatamente.
A Unidade de Integridade do Ténis foi criada em 2008 para combater a viciação de resultados no ténis, mas foi posteriormente substituída pela Agência Internacional de Integridade do Ténis em 2020. Tinha a capacidade de impor multas e sanções e de proibir a participação de jogadores, árbitros e outros funcionários do ténis em torneios. Ainda assim, há provas de que o sistema estava longe de ser eficaz, uma vez que um relatório de 2018 revelou um "tsunami de corrupção no ténis de nível inferior".
O relatório salientava que o ténis de nível inferior se tinha transformado num terreno fértil para a viciação de resultados devido ao número de jogadores que lutavam para ganhar a vida, ao número reduzido de pessoas que assistiam aos jogos pessoalmente e à decisão da ITF de vender dados oficiais de resultados em direto em 2012. Sete anos depois, nada mudou, diz Kronow Rasmussen.
"Várias organizações dão palmadinhas nas costas quando descobrem um tenista que fez batota, mas normalmente nunca encontram os culpados e seria melhor se os atletas fossem treinados para não aceitarem dinheiro ou se os prémios monetários fossem oferecidos a um nível que permitisse aos jogadores viverem uma vida decente", acrescenta Kronow Rasmussen, que sublinha que não acha que algum tenista goste de fazer batota.
"Penso que 70% dos jogadores de ténis o fazem por necessidade e não por acharem divertido fazer batota. Ninguém acha que é fixe perder de propósito. Mas se recebermos 5.000 euros, podemos dar uma vista de olhos porque a família precisa de ter comida na mesa", conclui Kronow Rasmussen.