Andy Murray (36 anos) consegue encher um court de Wimbledon como poucos - a qualquer hora do dia ou da noite - e quando entrou no mais sagrado pedaço de relva do ténis, dois sets a um contra o quinto cabeça de série Stefanos Tsitsipas (24), o palco estava montado.
Combinando uma determinação de aço com a sua lendária anca de metal, Murray permitiu que os fãs de ténis britânicos sonhassem.
Preparado para fazer recuar o relógio e tomar o lugar de Tsitsipas, quinto cabeça de série, na terceira ronda, Murray tinha um público entusiasmado pronto para o levar à vitória.
Homens de meia-idade com fatos bem cortados saltaram de pé, revelando botões de punho extravagantes enquanto batiam com os punhos para celebrar as pancadas vencedoras.
As mulheres batiam palmas acima das suas cabeças, implorando a Murray - o homem que, há uma década atrás, tinha acabado com a espera de 77 anos por um campeão britânico de Wimbledon - para acabar com o seu jovem rival e escrever outro capítulo.
Mas, em vez de uma famosa vitória de conto de fadas, a primeira sexta-feira de Wimbledon terminou em tragédia grega para Murray e para a sua legião de fãs patriotas, ao sucumbir em cinco sets perante um adversário fisicamente mais forte, que parecia ter conseguido manter a intensidade durante horas a fio.
A desilusão encharcou a arena, temperada com a admiração pelo guerreiro escocês que tanto fez pelo ténis britânico. No entanto, vai demorar algum tempo até que ele consiga retirar algum consolo de uma derrota por 7-6(3) 6-7(2) 4-6 7-6(3) 6-4.
Recorde as incidências da partida
"Estou obviamente muito desiludido neste momento", disse aos jornalistas, enquanto processava a derrota.
"Sim, é óbvio que nunca sabemos quantas oportunidades vamos ter de jogar aqui. As derrotas talvez sejam um pouco mais difíceis. Mas, para ser honesto, todos os anos em que Wimbledon não correu como eu gostaria, tem sido difícil", acrescentou.
Breve esperança
Houve um breve período de esperança no quarto set, quando Murray conseguiu ver bem o serviço de Tsitsipas, mas assim que o grego fechou a porta com firmeza e conseguiu um break no quinto set, o sopro pareceu desaparecer do escocês e a esperança do público.
Murray teve uma excelente prestação ao longo dos dois dias, mas, em última análise, Tsitsipas, 12 anos mais novo, era simplesmente mais forte e mais rápido. Crucialmente, porém, ele foi igualmente inteligente.
Murray fez um jogo de relva magistral, suficientemente bom para derrotar quase qualquer um, mas Tsitsipas igualou-o em slice por slice, fade por fade e serviço por serviço.
O facto de Murray ter sequer ameaçado vencer o grego, em constante evolução, deveria ser mais do que se poderia esperar, tendo em conta o seu historial de lesões, mas Murray é talhado em granito.
Duas vezes campeão aqui, com um Open dos Estados Unidos e duas medalhas de ouro olímpicas em seu nome, a busca de Murray pela perfeição parece não ter sido atenuada pelos anos, mas também temperada pela realidade. Não se sabe por quanto tempo mais ele vai se submeter a essa rotina.
"Quero dizer, é óbvio que é brilhante jogar em grandes ambientes. Torna os jogos mais agradáveis e cria certamente melhores recordações. No fim de contas, esta foi uma oportunidade para mim. Tive uma boa oportunidade de ter uma boa participação pela primeira vez em muito tempo num Slam. Não aproveitei", lamentou.
"Independentemente da atmosfera e dessas coisas, continua a ser muito, muito dececionante estar aqui sentado neste momento", acrescentou.
Quando lhe perguntaram se estava confiante de que iria competir em Wimbledon no próximo ano, Murray foi sincero: "Não sei."
"Sim, a motivação é obviamente um fator importante. Continuar a ter derrotas precoces em torneios como este não ajuda necessariamente a isso. Não tenciono parar agora. Mas, sim, esta vai demorar algum tempo a ultrapassar", assumiu.