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Sem grande surpresa, a final de singulares femininos em Indian Wells vai colocar frente a frente as duas principais favoritas à partida deste torneio: Aryna Sabalenka e Elena Rybakina. É lógico, visto que ambas têm estado acima das restantes há vários meses.
Mas mais do que um simples jogo, é um símbolo: o ténis vive de rivalidades. A do Big Three no masculino manteve os adeptos em suspense durante quase vinte anos, com o sucesso que todos conhecem. No circuito feminino, é difícil encontrar algo semelhante. Um dado para ilustrar isso: apenas Serena Williams, Angelique Kerber, Iga Świątek e Aryna Sabalenka conquistaram mais do que um Grand Slam na mesma época nos últimos quinze anos.
A imprevisibilidade que reina no circuito WTA tem os seus pontos positivos: proporciona feitos incríveis, como o de Emma Raducanu no US Open 2021. Cria campeãs de Grand Slam jovens e refrescantes, como Jeļena Ostapenko ou Bianca Andreescu. Finalistas inesperadas como Jennifer Brady, Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Amanda Anisimova. O ponto em comum? Nenhuma destas jogadoras conseguiu realmente confirmar o seu estatuto (com exceção de Anisimova, que ainda pode surpreender).
Iga Świątek, a líder em perigo
O desporto precisa deste tipo de feitos, mas também de líderes, de referências. O primeiro nome que surge é o de Iga Świątek. Afinal, a polaca é a jogadora em atividade com mais títulos de Grand Slam (seis) no seu currículo. Durante dois anos, dominou o circuito WTA, especialmente em Roland-Garros, e tornou-se, no último Wimbledon, a única jogadora atual a vencer um major nas três superfícies.
Mas no auge da sua forma, não há rivalidade: ninguém consegue fazer-lhe frente. Prova disso são os quatro títulos em cinco anos na sua terra batida favorita, em Roland-Garros. Quando está inspirada, é impossível resistir-lhe. Amanda Anisimova sentiu isso na final do último Wimbledon, sofrendo um famoso "double bagel".
Apesar de tudo, tem dificuldade em competir com as duas finalistas de Indian Wells, sobretudo em piso duro, a superfície principal da época, independentemente do que se diga. Continua à espera de um segundo título nesta superfície, depois do US Open 2022, e falha repetidamente no Open da Austrália. Neste WTA 1000 em Indian Wells, parecia pronta para o desafio ao esmagar Karolína Muchová, mas foi travada por Elina Svitolina na ronda seguinte.
No entanto, lidera 8-7 nos duelos diretos com Rybakina, e 5-4 frente a Sabalenka. Algumas dessas partidas foram verdadeiras obras-primas. Mas a tendência parece ter mudado, com a bielorrussa a derrotá-la na sua terra batida de eleição em Roland-Garros, e a cazaque a dominar sem dificuldades no Open da Austrália. Sem falar em declínio, desde o seu triunfo em Londres, tem estado cada vez menos "afiada" e acaba de perder o segundo lugar mundial. Há motivos para recear que, por agora, esteja um pouco abaixo do duo dominante.
Um duelo arrebatador
Foi a final do último Open da Austrália. E provavelmente, até ao momento, o melhor jogo da temporada. Aryna Sabalenka vs Elena Rybakina, episódio dezasseis, num confronto de luxo vencido pela segunda, após uma enorme batalha que valeu bem o preço do bilhete ao público.
A vitória de Rybakina trouxe, inicialmente, um suspiro de alívio. É certo que Sabalenka perdeu a final australiana em 2025 contra Madison Keys, mas acabou por se prejudicar a si própria, além de ter encontrado uma adversária em excelente forma, que não desperdiçou a oportunidade de conquistar um Grand Slam que perseguia há quinze anos.
Mas havia um receio real: o de ver Sabalenka tornar-se absolutamente irresistível. O sentimento era claro, pois parecia ter resolvido alguns problemas mentais durante a vitória no US Open, onde esteve particularmente sólida. E se Rybakina a venceu na final das últimas WTA Finals, isso pode ser atribuído ao desgaste de uma época longa, que a consagrou indiscutível n.ᵒ 1 mundial.
Olhando para trás, foi o relançamento perfeito de um duelo já emocionante. A final do Open da Austrália 2023, conquistada por Sabalenka apesar de ter perdido o primeiro set, foi o primeiro episódio de relevo. Dois meses depois, Rybakina arrasou a sua rival na final de Indian Wells, e já nessa altura imaginava-se esta rivalidade a animar o circuito WTA durante alguns anos, tal era o seu interesse.
De facto, Rybakina é a única jogadora capaz de disputar com a bielorrussa o título de jogadora mais poderosa do circuito. Isso tem proporcionado duelos memoráveis, e se só se encontraram uma vez em terra batida, na meia-final do WTA 1000 de Madrid em 2024, valeu claramente a pena assistir.
Mas no ano passado, esta rivalidade ganhou um novo impulso. Sabalenka vence um duelo muito equilibrado em relva em Berlim? Rybakina responde com um triunfo brilhante em Cincinnati, que se pode mesmo considerar uma demonstração de força. Sabalenka volta a ganhar de forma convincente em Wuhan? Rybakina replica na final das WTA Finals. Um jogo em que, mais uma vez, parecia intocável, demasiado forte, demasiado poderosa, o tipo de partida que faz questionar porque ainda não é n.ᵒ 1 mundial.
A final do último Open da Austrália confirmou esta tendência: não há nada melhor do que ver a n.ᵒ 1 mundial, favorita, aparentemente intocável e insubmersível, cair na final após uma batalha épica que muda o rumo das coisas. Ao ponto de, nesta final em Indian Wells, quase se desejar a vitória de Sabalenka para prolongar esta rivalidade de forma entusiasmante.
Mas acima de tudo, Rybakina é agora oficialmente n.ᵒ 2 mundial pela primeira vez na sua carreira. Isto significa que as duas melhores jogadoras do mundo vão defrontar-se este domingo à noite. Antes de vermos uma hierarquia abalada, é preciso que ela seja estabelecida. E depois, poderemos esperar que seja alterada. Assim se desenrola o tempo no desporto profissional.
Mas, como já referido, as rivalidades são benéficas para o desporto. Mas rivalidades incertas. Sabalenka é a favorita, porque é n.ᵒ 1 mundial, porque esteve impressionante esta semana, porque é um título que falta ao seu palmarés. Rybakina é a outsider, porque foi por vezes surpreendida neste torneio, porque não teve resultados de destaque após o seu triunfo australiano, mas com um dado importante: sabe que pode vencer. Tal como a bielorrussa. Uma rivalidade que é, neste momento, o melhor que o ténis feminino tem para oferecer. Que continue por muito tempo…