No ano passado, o Flashscore destacou Emma Navarro como uma jogadora a ter em conta no circuito WTA. A escolha era lógica, depois de um início de época de qualidade, mas a americana só mostrou uma pequena percentagem do seu talento. Depois disso, ela ganhou um quarto lugar em Wimbledon, uma meia-final no Open dos Estados Unidos e um quarto lugar no Open da Austrália para entrar no Top 10. Uma boa escolha.
Desta vez, é altura de olhar para outra americana: Peyton Stearns. Uma escolha bastante óbvia, dado o seu progresso em direção à meia-final que jogará hoje no WTA 1000 de Roma contra o ídolo local Jasmine Paolini. Acima de tudo, é mais uma confirmação da incrível capacidade dos EUA para produzir jogadores talentosos numa base regular.
Não é por acaso que há atualmente quatro americanas no Top 10 (Coco Gauff, Jessica Pegula, Madison Keys e Navarro). Durante muito tempo, demasiado tempo, os Estados Unidos não tiveram de se preocupar com Serena Williams. Com 23 torneios do Grand Slam no seu currículo, a Rainha trouxe a sua quota-parte de sucesso a um país habituado ao triunfo (ainda mais se acrescentarmos os 7 ganhos pela sua irmã mais velha, Venus Williams).
Mas depois as irmãs Williams foram-se embora e o país teve de se reinventar. Assim, os Estados Unidos encorajaram o aparecimento de todo o tipo de jogadores. Jovens estrelas como Gauff, tardias como Pegula, mas, sobretudo, a piscina da NCAA está finalmente a começar a dar frutos. O ténis universitário é uma modalidade complicada em termos de existência face aos desportos-rei e, com o aparecimento de internacionais, como no basquetebol, por exemplo, é uma luta para sair vitorioso dos campeonatos universitários. No entanto, foi exatamente isso que Emma Navarro (2021) e Peyton Stearns (2022) conseguiram, um prelúdio para a sua emergência no circuito WTA num espaço de tempo relativamente curto.
Mas ela foi aprender da maneira mais difícil, no circuito ITF. Onde cada jogo é uma batalha ainda maior do que no circuito WTA. Rapidamente acumulou uma série de títulos e quando, em fevereiro de 2023, conquistou o seu quinto título, um W60 na Geórgia (em Roma, entre todos os locais), tinha chegado o momento de se lançar a tempo inteiro no circuito WTA.
Um mês depois, já era finalista do WTA 250 em Bogotá. Venceu a antiga semi-finalista do Open de França, Tamara Zidanšek. Mas, ainda demasiado verde, viria a perder para a veterana Tatjana Maria, com o seu jogo caraterístico capaz de frustrar qualquer jogadora. Apesar de tudo, sentia-se a emergência de um grande talento.
Um grande serviço, um grande forehand e uma grande paciência nas suas pancadas. Stearns tem um sentido do jogo e não é por acaso que se sente à vontade na terra batida, pois consegue variar o seu jogo na perfeição. Mas se tivermos de destacar uma área, é a sua resiliência e a sua incrível força física.
No ano passado, conquistou o seu primeiro (e único até à data) título WTA, no WTA 250 de Rabat... em terra batida. Tudo isto depois de uns quartos de final que duraram 2 horas e 50 minutos e de uma meia-final que durou 3 horas e 18 minutos! Mas ela atingiu um marco esta semana em Roma com um desempenho sem precedentes na digressão WTA. Dos oitavos aos quartos, dominou Madison Keys, Naomi Osaka e Elina Svitolina, mas acima de tudo, tornou-se a primeira jogadora da história a vencer três jogos seguidos no tiebreak do terceiro set na Era Aberta!
Três vitórias contra três grandes nomes do WTA Tour e um desempenho perfeito no dinheiro: a americana aprendeu claramente a lição. Então, porque é que foram precisos dois anos entre essa primeira final e o seu primeiro grande resultado num torneio de alto nível? Apesar deste primeiro título em Marrocos, o seu ano de 2024 foi muito mau.
Duas eliminações na primeira ronda em quatro torneios do Grand Slam, um total de 25 vitórias e 23 derrotas e, para além deste título e de uns quartos de final no WTA 1000 de Toronto, pouco para mostrar. O jogo não estava a correr bem, com demasiados erros e pouca confiança. Uma questão que foi levantada no último Open da Austrália, onde sofreu uma derrota incrível... após 3 horas e 22 minutos de batalha... contra Emma Navarro... !
Tudo isto depois de estar a ganhar 5-3 no último set e a servir para o jogo, antes de perder quatro jogos seguidos e o jogo. Um jogo em que cometeu nada menos do que 57 erros não forçados (com os 59 de Navarro, pode imaginar o jogo). Esteve muito perto dessa vitória de referência contra uma jogadora do Top 10, que viria finalmente a acontecer no mês seguinte contra Qinwen Zheng no Dubai.
Mas o que ela prefere claramente é a terra batida. Depois de uma digressão americana incrivelmente dececionante em campo duro, está de volta ao tijolo. Em Madrid, uns oitavos a ser travada apenas pela própria Aryna Sabalenka. E então, esta corrida resiliente em Roma, para sua primeira semifinal do WTA 1000 contra Jasmine Paolini, uma das novas referências na tour da WTA.
Mais uma vez, será um choque de estilos. Mas não importa, o torneio já foi um sucesso e a norte-americana será, na pior das hipóteses, a 26.ª do mundo na segunda-feira (23.ª se chegar à final, 18.ª se conquistar o título). O progresso é finalmente materializado em termos contabilísticos. Aos 23 anos, Peyton Stearns está à beira da explosão e, dadas as qualidades vislumbradas, pode muito bem surpreender e tornar-se a nova americana a observar. O Open de França será a prova de fogo para ela e, se mantiver este ritmo, poderá surpreender em Porte d'Auteuil...