Vencer no Tour a 14 de julho é o sonho de qualquer ciclista francês. O último a consegui-lo foi Warren Barguil, em 2017. Já lá vão uns anos. Esta etapa entre Aurillac e Le Lioran tinha a topografia perfeita para um aventureiro da casa. O problema: Tadej Pogacar queria muito acrescentar mais um triunfo à sua coleção, de tal forma que todas as tentativas de fuga estavam condenadas ao fracasso.
Mas, depois da subida de Pailherols (3.ª categoria, 3,1 km a 6,8% de inclinação média), era já evidente que o desfecho seria decidido entre os favoritos, mesmo quando ainda faltavam pouco menos de... 100 quilómetros para o fim. A grande fuga matinal tinha-se dividido em duas, com Harold Tejada (XDS-Astana) e Javier Romo (Movistar) a seguirem em dupla, deixando perseguidores desorganizados na aproximação ao Col de la Griffoul (2.ª categoria, 6 km a 6,7% de média), com o pelotão a menos de 1'30.
Logo nas primeiras rampas, Romo lançou-se sozinho numa aventura tão bonita quanto inútil. No topo, o espanhol tinha apenas um minuto de vantagem sobre os favoritos da geral. Mesmo sendo apenas uma 3.ª categoria, o Col de Prat de Bouc (3,1 km a 6% de média), que se seguia, parecia anunciar o fim da viagem. O espanhol resistiu e ainda passou em primeiro o Col de Murat (3.ª categoria, 5,2 km a 5% de média).
À entrada do Puy Mary-Pas de Peyrol (1.ª categoria, 7,7 km a 5,9% de média), Romo, já de língua de fora, desistiu, apanhado pelo ritmo imposto pelos XRG-UAE Team Emirates do líder em amarelo. Com as mãos em baixo no guiador, Richard Carapaz (EF Education-Easy Post) lançou uma forte aceleração logo no início da subida.
O equatoriano passou o topo com cerca de vinte segundos de vantagem, mas o essencial estava alguns metros mais abaixo: os colegas de Paul Seixas (Décathlon-CGA CGM) endureciam o ritmo na frente, enquanto Pogacar ainda tinha Brandon McNulty, Adam Yates e Isaac del Toro consigo, mas Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) acabava de perder Matteo Jorgenson e Sepp Kuss e só tinha Davide Piganzoli ao seu lado. Na descida, Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) cometeu um erro e escapou por pouco ao pior ao embater num carro na curva. Jorgenson, que tentava reentrar, também caiu.
Excelente descensor, Carapaz triplicou a sua vantagem enquanto o breve mas exigente Col de Pertus (1.ª categoria, 4,4 km a 8,5% de média) ia decidir o destino da etapa, e talvez de parte da geral. Nicolas Prodhomme acelerou... demasiado, pois ficou isolado. O ritmo do grupo da Camisola Amarela abrandou, beneficiando Carapaz, que mantinha um minuto de vantagem.
Piganzoli aumentou o ritmo para preparar um ataque de Vingegaard a 1,5 km do topo. Em vão. Pogacar levantou-se nos pedais e atacou sozinho. Em poucos metros, o Pac-man esloveno apanhou Carapaz a 200 metros do cume, enquanto Vingegaard ficou sozinho a perseguir, a 20 segundos de Pogi. Na verdade, este grupo pedalava menos para alcançar o líder incontestado e mais para afastar del Toro o máximo possível, já que o mexicano, candidato ao pódio e à Camisola branca, tinha ficado para trás.
Ainda não estava garantida a vitória na etapa. Pogacar olhou várias vezes para trás, com cerca de quinze segundos de vantagem quando se aproximava a última dificuldade assinalada, o Col de Font de Cère (3.ª categoria, 3,5 km a 5,5% de média). Del Toro estava agora a 30 segundos dos perseguidores que, graças ao... seu colega de equipa Florian Lipowitz (RedBull-Bora hansgrohe), perderam Remco Evenepoel, que cedeu, mas conseguiu reentrar na descida.
Pela terceira vez na carreira, Pogacar venceu num 14 de Julho, depois de 2021 e 2024. Voltou a aumentar a diferença para os seus rivais, que se tornaram meros figurantes. Uma bela vingança depois da sua "derrota" frente a Vingegaard no Lioran há dois anos. E ao sprint, foi... Evenepoel quem ficou em segundo, à frente de Seixas, que agora é 5.º da geral. Nos últimos metros, Vingegaard perdeu o contacto, terminando a 44 segundos de Pogacar. Del Toro, que chegou 1'31 depois do seu líder, perde a Camisola branca para Juan Ayuso (Lidl-Trek).