O WTA Tour acabou por ceder. E, no entanto, em dezembro de 2021, o patrão do ténis feminino, Steve Simon, foi claro e inequívoco. Anunciou a suspensão imediata de todos os torneios organizados na China e em Hong Kong. Em causa estava o caso Peng Shuai.
Os factos: Peng Shuai é uma tenista profissional chinesa, cujo principal feito foi chegar às meias-finais do Open dos Estados Unidos de 2014, além de dois títulos de singulares e dois triunfos em pares no Grand Slam. Mas não foi - infelizmente - por isso que ela ficou famosa.
Em novembro de 2021, acusou um antigo vice-primeiro-ministro do governo chinês de violação, em relação a acontecimentos que remontam a meados da década de 2010. Desde então, simplesmente desapareceu. A decisão de Steve Simon chegou um mês depois, e o chefe mostrou uma força que foi saudada em todo o lado. Para ele, os jogadores não estavam seguros num país onde um dos seus tinha desaparecido num piscar de olhos.
O COI da WTA lançou um verdadeiro braço de ferro. Em fevereiro de 2022, Peng Shuai reapareceu numa entrevista ao L'Équipe, que parecia uma má produção. Nunca foi deixada em paz, negou qualquer acusação de agressão sexual e aproveitou a ocasião para anunciar o fim da sua carreira como jogadora profissional.
Um dos entrevistadores tinha manifestado dúvidas sobre a liberdade de expressão da jogadora chinesa, argumentando que os responsáveis chineses "esperavam" que a entrevista demonstrasse que não existia qualquer caso Peng Shuai. Mas Steve Simon não se deixou enganar, explicando que a entrevista não o tinha convencido e que mantinha a sua posição.
O que é que aconteceu a seguir? Apelos nas redes sociais, claro, mas mais nenhuma aparição da jogadora. E a WTA deu o golpe final em abril, anunciando que ela regressaria à China no final da época. Três WTA 250 e outro em Hong Kong, um WTA 500, um WTA 1000 em Xangai, o Elite Trophy e, sobretudo, o WTA Finals. Ou como passar do nada para o tudo.
"A posição que tomámos foi a correta e mantemo-la. Mas 16 meses depois, estamos convencidos de que as nossas exigências não serão satisfeitas. Não faz sentido continuar com a mesma estratégia", afirmou Steve Simon, aquando do anúncio do regresso à China, que soam como uma terrível admissão de fracasso. A WTA perdeu a guerra, mas não uma guerra qualquer - a guerra pelo dinheiro.
Uma opinião partilhada pelo diretor do torneio de Ostrava, Tomas Petera.
"Penso que os diretores não tiveram escolha. É uma questão de dinheiro e a WTA não o têm, por isso decidiram voltar, mesmo que pareçam idiotas, tendo em conta os acontecimentos que tiveram lugar", afirmou.
Claro que o patrão da WTA teve de limpar o seu nome, declarando laconicamente através de um comunicado: "Garantiram-nos que Peng Shuai está em segurança e sabemos onde ela está". Muito bem. Onde é que ela está, então?
As jogadoras não tardaram a resignar-se. Muito poucas vozes se levantaram no centro do caso e as conferências de imprensa que se seguiram não auguraram nada de novo.
Para Caroline Garcia, "a ATP e a ITF já estavam em retrocesso e o ténis feminino segue o mesmo caminho".
"No passado, organizámos lá grandes torneios e penso que esta é uma mudança importante para nós no nosso calendário. Estou ansiosa por isso", disse.
Quanto a Iga Swiatek, a número 1 do mundo, é evidente que não se quis arriscar.
"Só espero que a WTA tome a decisão correta. Espero que nós, enquanto jogadoras, possamos estar seguras, independentemente do país de onde vimos. Não tenho qualquer influência emocional porque nunca estive na China. É difícil para mim dizer alguma coisa", limitou-se a dizer.
Dinheiro, sempre. As jogadoras não vão correr o risco de uma declaração vistosa, que faria o WTA Tour perder dinheiro. Segundo o New York Times, a China tinha investido 500 milhões de dólares em 2019 para organizar os torneios acima referidos até 2028. A Covid tinha, obviamente, posto um travão a tudo isto, mas uma tal soma, para um circuito em dificuldades, em comparação com o ATP mudou claramente a situação.
Os debates financeiros que ocupam os meios de comunicação social giram quase exclusivamente em torno da paridade entre homens e mulheres na atribuição de prémios monetários. É o caso dos Grand Slams, mas não de todos os torneios do circuito. No Masters 1000 de Roma, por exemplo, o vencedor masculino recebe o dobro do prémio monetário do vencedor feminino.
Ironicamente, a WTA é muito mais criticada por este facto do que pela forma como lidou com o caso Peng Shuai. Este último está em vias de ser esquecido. Desde abril, com a decisão de regressar à China, quase ninguém fala do assunto. O assunto tornou-se tabu e, se lermos nas entrelinhas, percebemos que a retoma da parceria China-WTA continua frágil e que nada deve ser feito para a pôr em causa.
Não há dúvida de que os torneios chineses serão êxitos de popularidade, que encherão os cofres da WTA. Mas talvez um regresso à China volte a colocar o assunto em cima da mesa e responda à pergunta que alguns continuam a fazer: onde está Peng Shuai?