Tudo por causa de um jogo de râguebi... Uma lesão é muitas vezes ridícula, mas lesionar-se durante um jogo de gala de "Touch Rugby" (um desporto em que o objetivo é tocar no adversário e não fazer um "tackle") não deixa de ser triste. Sobretudo quando se conhece o resto da história.
Esta lesão mudou a face dos 400 metros. Antes dela, Wayde van Niekerk tinha feito sua esta disciplina histórica do atletismo, que deu origem a tantos grandes corredores, de Arthur Wint a Lee Evans, sem esquecer, claro, Michael Johnson. Quem gosta de uma boa luta neste tipo de corrida, não pode deixar de ficar impressionado com o domínio do sul-africano.
Porque tudo se passa muito depressa no atletismo, e nos dois sentidos. Em 2011, um desconhecido de 18 anos, de Granada, chamado Kirani James, tornou-se campeão do mundo e, no ano seguinte, campeão olímpico. Um prodígio como este, jovem e forte, iria reinar sobre os 400 metros durante uma década, pensámos nós. Errado.
Van Niekerk iria fazer dele e de LaShawn Merritt algo do passado, a uma velocidade vertiginosa, quando entrou em cena em 2015. Durante três anos, o mundo ficou fascinado com o talento do Springbok. A sua incrível facilidade e aceleração sem paralelo fizeram dele o primeiro homem na história a correr abaixo dos 10 segundos nos 100 metros, 20 segundos nos 200 e 44 segundos nos 400.
Depois de engolir os Campeonatos do Mundo de 2015, apesar da forte concorrência, está na hora dos Jogos Olímpicos. E começamos a abrir um dossier sensível: o recorde mundial de Michael Johnson. 43,18 no século passado, possivelmente - na altura - o melhor da história na distância. Intocável, não?
Rio Grande
Não senhor. A final dos 400 metros nos Jogos Olímpicos do Rio é um desses momentos inesquecíveis. Kirani James e LaShawn Merritt, os dois últimos campeões olímpicos, estavam a tentar vingar-se. Além disso, van Niekerk foi apanhado em falso, não conseguindo vencer a sua meia-final, pelo que teve de correr às cegas na pista 9.
Não importa. O plano de corrida do sul-africano é infinitamente simples: começar rápido, acelerar a meio da corrida e terminar ao sprint. No entanto, os seus dois rivais tinham a vantagem de o ter na mira, mas foi tudo em vão: estavam 2 metros atrás, no início da reta final.
2 metros que se tornaram 5, depois 10. Os últimos 100 metros de van Niekerk - que vale, portanto, 9,94 na distância - são rápidos como um relâmpago. Adeus James, adeus Merrit: o rei é sul-africano e, para cúmulo, eliminou Michael Johnson da tabela. 43,03, um tempo incrível, e na final olímpica, é tudo o que é preciso para fazer de Wayde van Niekerk uma das novas estrelas do atletismo mundial.
É uma estrela que não tem medo de correr riscos. Nos Campeonatos do Mundo de 2017, os 400 metros foram, como se esperava, um passeio no parque. Então, porque não inspirar-se nos grandes nomes, como Michael Johnson ? Ele tentou a dobradinha 200 - 400 e esteve muito perto de a conseguir. De facto, faltaram-lhe apenas dois centésimos para vencer o fantástico Ramil Guliyev. Mas não importa, ele vai fazê-lo em Tóquio, isso é certo, e deixar a sua marca na história para sempre.
Até ao jogo de Touch Rugby... foram anunciados seis meses de ausência, que se transformaram num ano, depois em dois, depois quase três. E quando finalmente estava pronto, o Covid envolveu-se. O caminho para casa tornou-se numa cruz. E apesar de Tóquio ter sido adiado por um ano, não conseguiu brilhar lá.
Desde então, parece estar finalmente a regressar ao passado. 5.º lugar em Eugene no ano passado, o seu melhor desempenho do ano. Mas há 6 anos que não descia abaixo dos 44 segundos. A sua sorte é que, embora os atuais líderes da disciplina - Steven Gardiner, Michael Norman, que não estará em Budapeste - sejam talentosos, não têm a aura do sul-africano.
Mesmo assim, mesmo que volte a ser campeão do mundo, o que seria um grande feito, deixará um enorme sabor de trabalho inacabado. Porque, desde Johnson, sempre pensámos que iríamos encontrar um rei nesta disciplina mítica. Merritt, James e até Jeremy Wariner não foram concorrência para Wayde van Niekerk. E esses seis anos perdidos nunca serão compensados.