"É difícil, Spanoulis é uma lenda lá, mas Mike está a jogar ao mais alto nível. Na época passada, estiveram entre os quatro finalistas e ele lidera a equipa. É um marcador incansável". Estas palavras de elogio a Mike James vêm diretamente de Nikola Jokic, duas vezes MVP da NBA, campeão e MVP das Finais - por outras palavras, um dos três melhores jogadores do mundo.
Um grande elogio para um jogador que deve ter uma noite histórica esta noite. O base americano precisa de apenas 12 pontos para ultrapassar o lendário Vassilis Spanoulis e tornar-se o melhor marcador da história da Euroliga. É um feito e tanto, tendo em conta que o grego jogou até quase aos 40 anos, enquanto o americano tem apenas 33. James é melhor marcador, mas foi bem sucedido num estilo de basquetebol que não lhe era necessariamente adequado.
É frequente colocar-se a questão - embora cada vez menos - de saber se certos perfis de jogadores europeus poderiam ter êxito do outro lado do Atlântico, mas o inverso também é verdade. Muitos americanos arriscaram a vinda para o Velho Continente, mas quantos deixaram uma verdadeira marca? Na lista dos 35 melhores jogadores da Euroliga, apenas 4 estavam presentes - emitida, é certo, em 2008 - e se olharmos para as classificações desta época - em grande parte dominada por Mike James - há apenas 4 americanos entre os 20 primeiros!
Mike James foi, portanto, bem sucedido numa aposta que está longe de ser óbvia, o que levanta uma questão simples: porque é que um jogador tão talentoso não foi bem sucedido na NBA? Porque o provável futuro MVP da temporada regular da Euroliga já esteve na grande liga em duas ocasiões. Depois de ter treinado em Oregon e depois no Texas, foi para a Europa e começou a jogar em algumas equipas obscuras, antes de se juntar ao Baskonia e de se tornar conhecido.
Assim, teve a sua primeira oportunidade nos Suns, onde esteve inicialmente com um contrato de two-way na época 2017/2018, antes de conseguir um contrato de um ano, sendo depois dispensado, regressando à Europa após uma breve passagem pelos Pelicans. Apesar de um rácio perfeitamente respeitável no Arizona (32 jogos, 20,9 minutos, 10,4 pontos), os 26% de acerto nos três pontos parecem ter sido um obstáculo na era dos triplos. A segunda passagem, por outro lado, deixou a sua marca apesar dos números mais baixos.
No final da época 2020/2021, Mike James chegou aos Brooklyn Nets para acrescentar profundidade ao backcourt atrás da dupla Kyrie Irving e James Harden. É uma grande adição, e que o fará converter seu contrato de 10 dias em um contrato garantido até o final da temporada. Chegou mesmo a ter cerca de 10 minutos nos play-offs, que aproveitou bem. Mas foi eliminado devido ao tamanho de KD, e foi para o Mónaco para o sucesso que todos conhecemos.
Se for de facto eleito MVP da Euroliga, e se levar o Mónaco de volta à Final Four - uma possibilidade - e ganhar o título - mais difícil, será que isso levará um franchise da NBA a oferecer-lhe uma terceira oportunidade? É possível, provavelmente até, mas não no papel que ocupa no Mónaco: o de titular, onde tem todas as oportunidades possíveis, onde gere o jogo a seu bel-prazer, onde lhe são perdoados alguns lapsos, alguns jogos perdidos, e onde lhe é demonstrado um carinho que não teria na NBA.
As limitações defensivas são, obviamente, um obstáculo a uma aventura do outro lado do Atlântico, tal como a sua escolha de lançamento questionável. Se a sua época atual é esplêndida, a anterior viu-o disparar 38% e, pior ainda, 27% em triplos. Na NBA moderna, é obviamente inimaginável confiar as chaves do jogo a um jogador tão inconsistente na pontaria. Além disso, a posição de base é ultra-competitiva na grande liga, e os clubes compreenderam as vantagens de ter um jogador estável nesta posição.
Foi, sem dúvida, isso que o levou a regressar à Europa. Depois da sua passagem pelos Nets, foi associado a vários clubes, mas sobretudo como opção secundária . Reserva na NBA ou titular na Euroliga? Mike James escolheu, e foi isso que lhe permitiu deixar a sua marca na maior competição de clubes da Europa.
Não se trata necessariamente de uma questão de dinheiro, pois é um dos jogadores mais bem pagos do Velho Continente (cerca de 2,5 milhões de euros por época). Não há dúvida de que poderia ter ganho mais na NBA, dada a explosão do limite salarial. Mas, embora pudesse ter brilhado e, talvez, ter um papel de sexto homem, não teria provavelmente conseguido tornar-se uma estrela e ter a reputação que tem na Europa. Um jogador importante, na corrida para se tornar o melhor americano da história da Euroliga: Mike James vai tornar-se uma lenda esta noite. A menos que penses que já o é.