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A bola bateu na parte de trás do aro antes de acabar nas mãos do extremo Al Horford. O ressalto extra custou mais um segundo e, quando Horford fez um passe de saída para o base, Payton Pritchard, restavam apenas 2,5 segundos.
Pritchard recebeu a bola pouco depois da linha de três pontos da sua equipa. Não entrou em pânico. Sabia que tinha tempo.
Driblou uma vez, agarrou a bola e lançou mesmo em frente à linha do meio-campo. Não foi um lançamento desesperado na direção do cesto, numa tentativa de sorte. O remate pareceu quase rotineiro, com a técnica correta e um acompanhamento suave.
O relógio chegou a zero, o contorno da tabela acendeu-se a vermelho e a bola atravessou o cesto. Swish. Só rede
Quase 20 000 adeptos viram o seu lançamento mágico encontrar o alvo. Pritchard festejou com os colegas enquanto os Celtics venciam por 67-46 após dois períodos. Tornou-se um dos momentos mais memoráveis das Finais da NBA de 2024. O lançamento, feito a 14 metros, foi o mais longo convertido pela liga nos últimos 25 anos.
Pequeno no tamanho, grande nas ambições
Os jogadores grandes fazem grandes jogadas. Apesar de nunca ter sido o jogador mais alto em campo, Pritchard encontrou formas de causar impacto e afirmar-se como uma perigosa arma ofensiva.
Sempre que entra no campo, as defesas adversárias têm de estar atentas: há um especialista no lançamento em ação. Com um alcance praticamente ilimitado, Pritchard desenvolveu uma identidade como lançador que se tornou sinónimo do basquetebol dos Celtics.
Nascido e criado no Oregon, Pritchard dominou o basquetebol no liceu. Conduziu a sua equipa a quatro títulos estaduais consecutivos, acumulando também inúmeras distinções individuais. Em 2015, foi eleito Jogador do Ano Gatorade e era um recruta de quatro estrelas.
Comprometeu-se inicialmente com Oklahoma, onde o pai jogara futebol americano, mas acabou por mudar de ideias, permanecer perto de casa e frequentar a Universidade do Oregon.
A passagem de Pritchard pelo basquetebol universitário não foi a experiência típica de quem joga apenas um ano; permaneceu em Eugene durante os quatro anos, melhorando o seu jogo e conquistando um papel cada vez mais importante.
Com 1,85 metros, era baixo para a posição, mas compensava com um estilo de jogo de grande intensidade, qualidade no controlo da bola e capacidade para lançar de praticamente qualquer zona do campo.
Na época de caloiro, houve um vislumbre deste tipo de talento: quando os Ducks defrontaram os UCLA Bruins, Pritchard converteu um triplo longo perto do fim do jogo, colocando o Oregon a um ponto, e depois assistiu Dillon Brooks para o triplo da vitória sobre Lonzo Ball. Anos antes de chegar à NBA, já avisava: não me deem por vencido.
No segundo ano, entrou na segunda equipa ideal da Pac-12 depois de duplicar a sua média de pontos por jogo. Na época seguinte, conduziu o Oregon a um título do torneio da Pac-12 que poucos esperavam e foi eleito MVP.
Inscreveu-se no Draft da NBA de 2019, mas mais tarde decidiu regressar ao Oregon para a quarta época. A decisão compensou.
Na sua última época, Pritchard foi um dos melhores jogadores do basquetebol universitário. Entre os seus máximos de carreira esteve uma explosão de 38 pontos contra o Arizona. Conduziu os Ducks ao título da época regular da Pac-12 e tornou-se o líder histórico de assistências do Oregon. Depois de médias de 20,5 pontos, 5,5 assistências e 4,3 ressaltos por jogo, foi eleito Jogador do Ano da Pac-12 e escolhido por unanimidade para a primeira equipa All-American.
Pritchard recebeu também o Prémio Bob Cousy, atribuído ao melhor base do país.
Depois de uma brilhante carreira na NCAA, chegou o momento do passo seguinte: a NBA.
A conquistar o seu lugar
Os Boston Celtics escolheram Pritchard com a 26.ª escolha do Draft da NBA de 2020. Surgiram imediatamente dúvidas sobre a sua capacidade para transportar o sucesso universitário para o nível profissional, sobretudo sobre se a sua estatura limitaria a eficácia contra adversários maiores e mais atléticos. Pritchard não demorou a responder a essas dúvidas.
Devido à pandemia de coronavírus, os adeptos tiveram de esperar até ao inverno para ver o base jogar. Estreou-se na NBA a 15 de dezembro de 2020, com 17 pontos num jogo de pré-época contra a Philadelphia, e rapidamente conquistou um lugar na rotação de Boston.
Na época de estreia, mostrou a sua capacidade de lançamento, confiança e vontade de competir contra adversários maiores. Tornou-se um base útil na rotação, capaz de oferecer ataque imediato sem precisar de ter a bola durante muito tempo. Jogou em 66 partidas, sendo titular em quatro.
Pritchard permaneceu em Boston enquanto o seu papel evoluía, afirmando-se gradualmente como uma suplente fiável atrás dos bases de elite da equipa. Passou o verão de 2021 a evoluir na G League, onde teve médias de 17 pontos e oito assistências.
Na época seguinte, ajudou os Celtics a chegar às Finais da NBA; contudo, Boston saiu de mãos a abanar frente aos Golden State Warriors.
Um pedido que mudou tudo
Depois veio uma quebra. Pritchard teve poucos minutos e registou os números mais baixos da carreira profissional em minutos, pontos, ressaltos e assistências por jogo, mas ainda assim conseguiu o primeiro triplo-duplo da carreira, com 30 pontos, 14 ressaltos e 11 assistências.
Boston teve de suportar uma dececionante eliminação nos playoffs, nas Finais da Conferência Este, depois de ser surpreendido pelo Miami Heat, 8.º classificado, e o desfecho devastador foi a gota de água para Pritchard. Pediu para ser transferido, de modo a sair dos Celtics.
O base já tinha um pé fora de Boston, mas a direção sabia que tinha no plantel um jogador especial e mostrou a Pritchard que contava com ele a longo prazo. Depois das conversações durante o período de defeso, Boston assinou com Pritchard uma extensão contratual de quatro anos e 30 milhões de dólares, totalmente garantidos.
A transferência deixou de ser tema. Pritchard retribuiu a confiança da organização com maior produção e melhores percentagens de lançamento de campo, da linha de três pontos e da linha de lance livre. Teve uma média de 22,3 minutos por jogo e foi o único jogador do plantel a participar nos 82 jogos da época regular.
Com o tempo, Pritchard refletiu sobre o pedido de transferência. Nunca quis sair de Boston. Queria apenas jogar basquetebol.
"Na altura, não estava a jogar,” disse Pritchard: “Já falei sobre isto antes, mas provavelmente era uma confiança um pouco delirante que tenho, embora venha do meu trabalho, das horas que dedico. Mas acreditava que podia ajudar esta equipa a vencer e a fazê-lo a alto nível. Agora, muitas pessoas não acreditavam nisso na altura ou achavam que eu estava louco, mas eu acreditava verdadeiramente. Obviamente, as coisas abriram-se para mim, tudo correu bem e aproveitei a oportunidade. Espero continuar a aproveitá-la."
Aproveitar o momento
Na época de 2023-2024, Pritchard consolidou-se como um dos pilares dos Celtics. Marcou então o máximo da carreira, 38 pontos, além de 12 assistências, no último jogo da época regular contra os Washington Wizards, e juntou-se às lendas John Havlicek, Larry Bird e Bob Cousy como os únicos jogadores da história da franquia a registarem duplos-duplos consecutivos de 30 pontos e 10 assistências.
Depois chegaram os playoffs e Pritchard foi sensacional. Teve um papel fundamental na caminhada profunda de Boston na fase a eliminar, que terminou com o título da NBA de 2024.
Os Celtics derrotaram os Dallas Mavericks por 4-1, dominando a série. E o lançamento de Pritchard sobre a buzina, a partir do meio-campo, não foi o único de longa distância que converteu. No Jogo 2, marcou outro lançamento longo sobre a buzina, desta vez no final do terceiro período. O seu lançamento ajudou Boston a manter o ímpeto num jogo que os Celtics venceram por 105-98 e deu à equipa uma vantagem de 2-0.
Os dois lançamentos memoráveis de longa distância na mesma série das Finais reforçaram a sua reputação como um dos melhores especialistas da modalidade em lançamentos sobre a buzina. Boston já o adorava e, depois de levar o Troféu Larry O’Brien para a cidade, Pritchard tornou-se uma parte indelével da história dos Celtics.
Na época seguinte, Pritchard deu mais um grande passo em frente e venceu o prémio de Melhor Sexto Homem do Ano. Emergiu como muito mais do que um jogador de apoio, oferecendo pontuação consistente, lançamento de três pontos e capacidade de criação.
A sua capacidade para mudar um jogo com uma rápida sequência de pontos tornou-o uma das armas ofensivas mais importantes de Boston.
"Para um jogador estar connosco há tanto tempo, isso é um verdadeiro testemunho da sua natureza competitiva,” afirmou o treinador principal Joe Mazzulla. “Acho que, quando as pessoas pensam num Celtic, ele é um dos primeiros nomes que lhes vêm à cabeça. É um grande competidor e uma grande pessoa."
A sua época de afirmação chegou em 2025-2026: depois de Jayson Tatum sofrer uma lesão no tendão de Aquiles que pôs fim à época e de Jrue Holiday sair por transferência, Pritchard teve a oportunidade de dar um passo em frente e assumir um lugar no cinco inicial. Nunca mais olhou para trás.
Teve médias de 17,0 pontos, 5,2 assistências e 3,9 ressaltos por jogo, sendo titular em 50 partidas. Nos playoffs de 2026, marcou 32 pontos na vitória de Boston sobre a Philadelphia no Jogo 4, mas os 76ers levaram a melhor sobre Boston em sete jogos.
Para ficar
Boston premiou a sua consistência, produção e esforço com uma extensão contratual de dois anos e 44,2 milhões de dólares, assinada em outubro de 2026.
"Payton é um jogador muito bom, que tem trabalhado e acrescentado algo ao seu jogo em cada época que passou em Boston,” afirmou Brad Stevens, presidente das operações de basquetebol dos Celtics. “Além disso, é simplesmente um vencedor nato, cuja dureza, compromisso com a equipa e ética de trabalho são de elite. Estamos muito satisfeitos por ter escolhido prolongar a ligação aos C’s."
Esta época, Pritchard tem a oportunidade de conduzir os Celtics a mais um campeonato, com Jayson Tatum totalmente recuperado da lesão e a franquia a contratar Mitchell Robinson e Mike Conley durante o período de defeso.
"Significa muito, obviamente, que Brad, a organização, Bill e todos os outros me tenham feito esta proposta,” afirmou Pritchard. “Estou, por isso, muito grato e feliz por ter assinado mais dois anos para continuar em Boston. Adoro estar aqui. Gosto de competir pela cidade e pela organização. Sinto-me muito honrado."
A carreira de Pritchard é uma história incrível de paciência, persistência, confiança e melhoria contínua.
Escolhido na 26.ª posição, teve inicialmente de lutar por minutos regulares num plantel talentoso dos Celtics. Em vez de permitir que a sua estatura ou as oportunidades limitadas o definissem, tornou-se um suplente de elite, campeão da NBA, e conquistou um dos prémios individuais mais prestigiados da liga para jogadores de banco. A sua jornada é uma das histórias mais cativantes de desenvolvimento de um jogador na era recente dos Celtics.
Os seus maiores trunfos continuam a ser o alcance de lançamento, a competitividade e a versatilidade ofensiva. Os dois lançamentos inesquecíveis sobre a buzina nas Finais deram-lhe reconhecimento em todo o mundo do basquetebol, mas a sua evolução para um titular fiável tornou-se um testemunho ainda maior do seu trabalho árduo.
"Mantém simplesmente um nível de dureza e de resiliência, mas penso que também uma abertura de espírito para dizer: 'Vou fazer o que for preciso para entrar em campo e contribuir para as vitórias,'" afirmou Mazzulla.
Payton Pritchard já não é o base de baixa estatura que lutava para provar que pertencia à NBA. É campeão, vencedor de um prémio e um criador de jogo estabelecido na NBA, que conquistou o seu lugar entre os jogadores mais importantes de Boston. E, depois de passar anos a provar que os céticos estavam errados, tem agora a oportunidade de ajudar a conduzir os Celtics a mais um campeonato.
