Saborear a glória uma última vez foi a prioridade que levou o King James a escolher os Sixers em julho como destino final da sua lendária carreira.
Quando saiu dos Lakers, choveram-lhe propostas, incluindo de dois ex-clubes, os Cleveland Cavaliers e os Miami Heat, mas LeBron deu prioridade ao lugar que lhe oferecia maiores possibilidades de conquistar um quinto anel.
Para isso, não teve problemas em aceitar um papel menos preponderante nesta luxuosa nova versão dos Sixers, uma histórica franquia que volta a ser candidata após 43 anos de uma seca muito dolorosa para uma das bases de adeptos mais apaixonadas dos Estados Unidos.
A cidade de Filadélfia entrou no radar de LeBron com a surpreendente contratação de Jaylen Brown, figura dos Boston Celtics durante uma década e Jogador Mais Valioso (MVP) das Finais de 2024. Além de Brown, James estará ladeado por outros dois jogadores que na época passada superaram os 25 pontos de média por jogo, Joel Embiid e Tyrese Maxey.
Na NBA, há dúvidas sobre o encaixe ofensivo desta coleção de All-Stars e sobre o seu compromisso defensivo, mas todos se uniram para fazer com que a experiência resulte.
"Sou contra o conceito de fazer sacrifícios", afirmou Embiid na sexta-feira, depois do último jogo da pré-época. "Não acho que alguém tenha de ficar em segundo plano (...) Fazes aquilo em que és melhor e os restantes vão apoiar-te", disse o camaronês, capitão de vários projetos falhados dos Sixers na última década.
Salário mínimo
James, homem-recorde da NBA e melhor marcador de sempre, também teve de aceitar uma redução dramática do salário para ter lugar na nova "super equipa" da NBA.
Dos 52 milhões de dólares que recebeu na oitava e última época com os Lakers, LeBron assinou um contrato de quatro milhões por duas temporadas com os Sixers que, caso seja cumprido na íntegra, terminaria quando tivesse 43 anos.
"Esta é a minha última decisão. Não o faço pelo dinheiro. Não o faço pela família. Continuo a querer sacrificar-me. Continuo a querer trabalhar. Continuo a querer esforçar-me ao máximo. Continuo a querer competir, ganhar e ter a oportunidade de sentir o que se sente quando se ganha", explicou no anúncio da sua chegada a Filadélfia.
Apesar da idade, a dois meses de completar 42 anos, LeBron apresentou na época passada médias formidáveis de 20,9 pontos, 6,1 ressaltos e 7,2 assistências.
A sua hierarquia está fora de qualquer dúvida. Enquanto Brown, Embiid e Maxey somam entre si 14 seleções para o Jogo das Estrelas, LeBron soma 22 sozinho.
De helicóptero desde Nova Iorque
Na jornada inaugural de terça-feira, os Sixers visitam os New York Knicks num duelo entre os principais favoritos da Conferência Este.
Será um jogo que LeBron poderia ter disputado com uma camisola diferente. O extremo ponderou seriamente juntar-se aos Knicks, mas desistiu da ideia depois de estes triunfarem nas Finais do ano passado. "Tinha o sonho de jogar e terminar a minha carreira no (Madison Square) Garden", revelou em setembro, no Dia de Imprensa dos Sixers.
"Acho que é o pavilhão número um do mundo, pelo menos para um jogador de basquetebol. Mas depois de terem vencido os San Antonio (Spurs), não consegui fazê-lo", disse LeBron, que antecipava uma reação negativa da imprensa e dos adeptos caso se juntasse aos campeões em título.
Ainda assim, James decidiu passar parte do seu tempo a residir em Nova Iorque desde que chegou aos Sixers, utilizando um helicóptero para percorrer os 130 quilómetros que separam as duas cidades. "Já o fiz antes, é apenas outro meio de transporte, nada mais", disse na sexta-feira sobre a enorme atenção gerada pelas constantes deslocações de helicóptero.
James afirma, em qualquer caso, estar totalmente concentrado na missão de conquistar o anel com uma quarta equipa diferente, o que seria mais um dos seus feitos nunca antes vistos na NBA.
"Não deixei a minha família para perder na segunda ronda, disso tenho a certeza. Há trabalho para fazer e estou pronto para o fazer", garantiu o Rei.