Wolves vão manter a liderança?
Não só o Minnesota liderou a conferência praticamente desde o primeiro dia, como os Wolves continuam a ser os favoritos a manterem-se na liderança. Após uma época de experimentação, o triângulo Anthony Edwards - Karl-Anthony Towns - Rudy Gobert está a funcionar a todo o gás, tal como a direção esperava após a enorme troca que trouxe o pivot francês de volta a Minneapolis no verão de 2022. A confiança está lá, os jogadores estão afiados e nada parece capaz de parar os jogadores de Chris Finch.
Esperemos que a pausa para o All-Star não tenha diminuído o seu ímpeto. Aproveitou-se a oportunidade para prolongar o contrato do inestimável Mike Conley Jr. por mais duas épocas, o que significa que todos os jogadores importantes estarão por lá até 2026 - alívio ou pressão? Pressão financeira, claro, uma vez que os cinco titulares do próximo ano custarão uns impressionantes 150 milhões de dólares. E isso tem impacto no banco de suplentes, que está entre os que têm pior desempenho na NBA.
É duvidoso que a direção esteja a fazer as contas. Um primeiro lugar na conferência só pode ser benéfico. Os jogadores vão jogar até o fim? Nos últimos 20 jogos da época, os Nuggets defrontam-se três vezes e os Clippers duas. É uma oportunidade para ganhar vantagem, mas sobretudo para confirmar definitivamente o primeiro lugar. Isto se ganharem, porque os resultados destes confrontos diretos vão pesar muito.
Thunder podem continuar a surpreender
Ainda menos esperados do que os Wolves são os Thunder, atualmente no 2.º lugar. Claro que a fantástica época de Shai Gilgeous-Alexander - que, no mínimo, estará no pódio de MVP - é uma das principais razões, mas é toda uma equipa que deu um passo em frente após a saída do seu líder para se tornar um inesperado outsider.
O que vem a seguir? Independentemente de OKC terminar em 1.º ou 4.º lugar, a temporada regular será um sucesso. Mas, inevitavelmente, a fome é tão grande quanto o apetite, e a direção vê claramente que o primeiro lugar está em jogo. Com isso em mente, compraram Gordon Hayward no prazo de negociação para reforçar o seu banco. E esse é o principal problema para o resto da temporada.
Os cinco titulares são sólidos, e Jalen Williams e Chet Holmgren são os tenentes perfeitos, mas falta-lhes um pouco de densidade se quiserem chegar aos playoffs. Dado que esta equipa já provou que pode vencer qualquer um, será do seu interesse sangrar pelo primeiro lugar, ou tentarão poupar energias e concentrar-se na construção dos playoffs? O primeiro jogo desta noite, contra os Clippers, deverá dar algumas respostas. A sua grande vantagem é o facto de ser o único confronto direto que ainda têm com os rivais.
Clippers, o fator X
De volta às questões financeiras, quando o salário de uma equipa ultrapassa os 200 milhões, a pressão é real. Mas, no papel, os Clippers estão habituados a isso. Mais uma vez, os nomes do plantel são suficientemente impressionantes para que a procura do primeiro lugar não seja vital, porque com um plantel completo, ninguém vai querer enfrentar os Clippers nos playoffs.
Isto, claro, se a equipa estiver na máxima força- O desejo de renunciar ao tempo de jogo dos jogadores mais importantes deve ser extremamente tentador para uma equipa que está à espera de uma oportunidade de título desde a bolha de Orlando. E, como as lesões têm perturbado o final de todas as épocas dos Clippers nos últimos anos, é provável que Kawhi Leonard, em particular, esteja debaixo da faca no início de abril.
O trio formado por Leonard, Paul George e James Harden perdeu menos de dez jogos, mas a impressão visual é de que a ausência de Klaw é a que mais pode pesar. No entanto, esta equipa está em posição de fazer um esforço para fechar o mês de março com uma série de vitórias. Teremos de esperar, mas continuamos a achar que os Clippers não vão forçar o seu talento na época regular.
Nuggets estão habituados a isso
Se há uma equipa que está a ter calma, é a dos Nuggets. Dado que o Denver é o campeão em título, enquanto os seus três rivais têm exatamente zero títulos da NBA, a pressão será certamente menor, mesmo que a equipa de Mike Malone não consiga a primeira posição. No entanto, como o objetivo é o back-to-back, e como o título foi conquistado após o primeiro lugar na época regular, isso não muda nada, não houve declarações surpreendentes de dentro da franquia explicando que terminar em primeiro lugar era uma obrigação.
O Denver ganhou pelo menos um jogo fora de casa em todas as séries dos playoffs da época passada, e esta equipa está confiante na sua força e nos seus cinco primeiros elementos, um dos melhores da NBA. Não há motivo para pânico.
A franquia estará, sem dúvida, à espreita no mercado de agentes livres para tentar solidificar o seu banco, o único ponto fraco dos Nuggets, que não tem mais um Bruce Brown Jr. como nos playoffs de 2023. As últimas semanas serão provavelmente passadas a acertar as coisas, porque, apesar de tudo, esta equipa parece ter menos espaço de manobra esta época. Quando estiverem prontos, é bom ficar de olho, mas ser o primeiro classificado parece complicado, especialmente por causa do calendário de final de temporada.
Confrontos diretos
23/02: Thunder - Clippers
03/03: Timberwolves - Clippers
13/03: Clippers - Timberwolves
20/03: Timberwolves - Nuggets
30/03: Nuggets - Timberwolves
05/04: Clippers - Nuggets
11/04: Nuggets - Timberwolves
Previsões
1: Thunder 2: Wolves 3: Nuggets 4: Clippers
Os Thunder têm o vento a favor, um calendário favorável, um candidato a MVP e tudo o que é necessário para chegar ao primeiro lugar, o que validaria o trabalho feito nos últimos 5 anos por Sam Presti e toda a equipa. A batalha com os Wolves será sem dúvida feroz, mas Minnesota não precisa da primeira posição para garantir o seu lugar, pois todos já viram do que esta equipa é capaz.
O mesmo se passa com os Nuggets e os Clippers, que vão esperar pelos playoffs. Dado que "apenas" 50% das equipas do século XXI chegaram às finais no Oeste depois de terem conquistado a primeira posição, estas equipas experientes devem guardar a sua força para a pós-temporada. Outro ponto a favor de OKC: um primeiro lugar só reforçaria a candidatura a MVP de Shai Gilgeous-Alexander, já que Nikola Jokic é o atual favorito. É uma jornada dupla que deve permitir ao Thunder levar a melhor sobre todos.