Uns dias antes do primeiro duelo dos play-offs, a estrela Luka Doncic lesionou-se numa coxa, ficando afastado das opções durante semanas. No mesmo dia, Austin Reaves sofreu uma distensão de grau 2 nos abdominais oblíquos, colocando também em risco a sua presença nos play-offs.
Apesar de perder dois titulares, a equipa liderada por LeBron James respondeu à altura e eliminou os Rockets em seis jogos. Reaves regressou mais cedo do que o previsto, jogando os dois últimos encontros da série e ajudando Los Angeles a ultrapassar a primeira ronda. Os Lakers entraram na segunda ronda com confiança e ritmo.
Saída levantou dúvidas
Mas tudo mudou num instante. A recuperação de Doncic demorou mais do que o esperado e ele nunca voltou ao campo. Sem o seu melhor marcador, os Lakers sentiram muitas dificuldades frente aos campeões em título, os Oklahoma City Thunder. Nem mesmo LeBron James conseguiu evitar quatro derrotas seguidas, com os Thunder a varrerem Los Angeles sem grande oposição.
De repente, a época terminou para os Lakers. A eliminação precoce deixou os adeptos em choque, mas logo após soar o apito final, a realidade começou a impor-se. O que se segue para a franquia e, mais importante ainda, para o melhor marcador da história da NBA? Logo após o desfecho doloroso, LeBron James não se comprometeu quanto ao seu futuro.
“Acho que vocês já me perguntaram sobre a reforma e eu já respondi a essas questões. Não creio que tenha dito: ‘Sim, vou retirar-me’”, afirmou James.
“Quanto ao meu futuro, sinceramente não sei. É óbvio que ainda está tudo muito recente, depois de perdermos a série. E não sei. Não sei o que o futuro me reserva", acrescentou.
Números de topo com um papel diferente
LeBron James acaba de completar a sua 23.ª época na NBA, estabelecendo um novo recorde. O King registou médias de 20,9 pontos, 6,1 ressaltos e 7,2 assistências, com uma eficácia de 51,5 % nos lançamentos de campo e 31,7 % nos triplos. Provou que ainda tem lugar entre os melhores e que continua capaz de competir ao mais alto nível.
“Dei tudo o que tinha em campo. E, obviamente, ficámos um pouco aquém, mas não olho para a minha época como uma desilusão, isso é certo”, garantiu LeBron James.
Apesar de continuar a apresentar números de elite, foi uma época interessante para o veterano de 41 anos do ponto de vista individual. Na segunda metade da temporada, LeBron James foi chamado a desempenhar um papel mais secundário, ficando atrás de Reaves e Doncic, que passaram a ser as duas principais opções ofensivas dos Lakers. Aceitou esse papel e resultou – os Lakers terminaram a fase regular em grande forma.
“Fui colocado em situações em que nunca tinha estado na minha carreira, na verdade, na minha vida”, confessou LeBron James.
“Nunca fui a terceira opção em toda a minha vida. Por isso, conseguir destacar-me nesse papel durante algum tempo e depois voltar ao papel a que estou habituado ao longo da carreira, e conseguir sobressair… Foi algo especial para mim nesta fase da minha carreira", acrescentou.
E embora LeBron James parecesse satisfeito com o seu papel nos Lakers, pode estar pronto para um novo desafio. Passou oito épocas em Los Angeles, a mais longa sequência ao serviço de uma só franquia na sua carreira. Desde que chegou aos Lakers em 2018, conduziu a equipa ao 17.º título da NBA em 2020.
Mudanças à vista
Mas desde que ergueu o Troféu Larry O’Brien, a organização nunca mais esteve perto de lutar por outro título. Nas seis épocas seguintes ao campeonato, os Lakers chegaram aos play-offs em cinco ocasiões, mas em quatro delas como 7.ª cabeça de série. Este ano, garantiram o quarto lugar, mas acabaram por ceder perante os Thunder. Assim, a grande questão mantém-se – poderão os Los Angeles Lakers voltar a lutar pelo título?
Com o plantel atual, não foi possível, e é provável que haja mudanças profundas no grupo. Reaves, Rui Hachimura, Jaxson Hayer e Luke Kennard desempenharam papéis fundamentais, mas todos são agora agentes livres. DeAndre Ayton e Marcus Smart têm opções de jogador. LeBron James entra na offseason sem contrato nem opção de jogador, tornando-se agente livre sem restrições, o que lhe permite assinar por qualquer equipa da Liga.
E embora LeBron James goste de Los Angeles, o seu foco continua a ser lutar por títulos.
“Já fiz tudo. Já vi tudo", afirmou James.
“Poder competir e tentar conquistar campeonatos, acho que é isso que me motiva”, acrescentou Só o tempo dirá se sente que pode lutar por mais um troféu em LA ou noutro local. Segundo fontes da Liga, LeBron James sente que deu o seu melhor aos Lakers, enquanto a organização o terá desvalorizado.
O final da época revelou um episódio nos bastidores que afetou a relação de LeBron James com a franquia. No último dia de março, os Lakers venceram os Cavaliers em casa. Mas não foi uma vitória qualquer – esse triunfo permitiu a LeBron James ultrapassar Kareem Abdul-Jabbar como o jogador com mais vitórias na história da NBA. No mesmo jogo, Doncic superou os 15.000 pontos de carreira, enquanto Hachimura atingiu os 5.000.
Após o encontro, Rob Pelinka – presidente das operações de basquetebol – dirigiu-se ao balneário com a bola do jogo nas mãos. Depois do seu discurso, a bola não foi entregue a LeBron James. Nem a Doncic ou Hachimura. Pelinka ofereceu-a ao treinador principal JJ Redick, que acabara de alcançar a sua 100.ª vitória como treinador. E apesar de LeBron James manter uma boa relação com Redick, terá visto esse momento como mais um sinal de que a franquia não valoriza devidamente as suas conquistas.
Decisão em preparação
Ainda assim, LeBron James está viciado no processo e, se conseguir comprometer-se a dar o seu melhor, quer continuar a jogar.
“Para mim, trata-se do processo. Se conseguir continuar apaixonado pelo processo de chegar à arena cinco horas e meia antes do jogo para começar a preparar-me, dar tudo o que tenho, lançar-me para bolas perdidas, fazer tudo o que é preciso para entrar em campo e jogar", explicou LeBron James.
“Chegar aos treinos, treino às onze, eu estou lá às oito a preparar o corpo, a mente, a preparar-me para treinar, para trabalhar", acrescentou.
É possível que a carreira de LeBron James esteja a aproximar-se do fim e que o mundo assista em breve ao capítulo final de uma das maiores trajetórias da história do desporto. LeBron James afirmou que pretende tirar algum tempo para refletir sobre a época e discutir o futuro com a família. E embora o seu próximo passo – e destino – permaneçam uma incógnita, há uma certeza: qualquer que seja a decisão, voltará a moldar o panorama da NBA.