Miami Heat - Chicago Bulls
A luta pela última oportunidade começa em South Beach, Miami, com a disputa pela oitava vaga nos play-offs da Conferência Este e a oportunidade para defrontar os Milwaukee Bucks, primeiros classificados da fase regular.
Os Miami Heat procuram recuperar o sucesso do play-off da NBA depois de terem chegado às finais da NBA há apenas 2 anos, mas agora encontra-se em apuros com a estrela Jimmy Butler a reclamar - "Sexta-feira, temos de jogar exactamente o oposto de como jogámos esta noite (quarta-feira)" após a derrota no primeiro jogo de play-in.
Esta citação não é exagerada, com o Heat a perder por 15 pontos e a ser ultrapassado por 63-29 no final do jogo, na derrota da primeira ronda para os Atlanta Hawks, na quarta-feira à noite.
As estrelas de Miami terão de brilhar para que consigam ter sucesso. Se o mesmo Butler, que obteve uma média de quase 30 pontos por jogo na fase a eliminar do ano passado, aparecer, os Bulls estarão em apuros. O segundo melhor marcador Bam Adebayo procurará estabelecer a sua presença física, apanhando ressaltos e pontuando a partir do poste - mas a verdadeira questão estará na ajuda vinda do banco. Kyle Lowry trouxe 33 pontos na derrota com os Hawks, e se ele conseguir continuar com esse poder de fogo ofensivo, os Heat espreitam a oportunidade de ser feliz.
Os Chicago Bulls superaram um défice de 19 pontos para derrotar os Toronto Raptors na primeira ronda do Torneio Play-In e ganharam o direito de desafiar o Miami Heat.
O último jogo dos Bulls contra os Raptors gerou várias manchetes, sendo uma delas a estrela Zach Lavine que marcou 39 pontos e salvou as suas esperanças da equipa onde Michael Jordan brilhou. Isto atraiu grandes elogios do treinador Billy Donovan, que afirmou: "O seu desempenho foi extraordinário... deu-nos vida e deu-nos esperança".
Surpreendentemente, a maior manchete desse jogo veio da filha da outra estrela dos Bulls, DeMar DeRozan. Depois de convencer o pai a faltar às aulas para assistir ao jogo, ela sentou-se nas bancadas e deu vários gritos numa tentativa de perturbar os jogadores de Raptors cada vez que eles iam à linha de lance livre. Os seus gritos eram audíveis em quase todos os Raptors em lançamento livre, e podem ter contribuído para que falhassem 18 dos 36 tentados.
Ambas as equipas têm duos de estrelas - os Heat com Butler e Adebayo, e os Bulls com Lavine e Nikola Vucevic. Se uma das duplas subir e dominar o jogo, a sua respectiva equipa irá provavelmente segurar a liderança. Contudo, se se neutralizarem e for preciso recorrer ao banco de suplentes, o matchup favorece ligeiramente o Miami Heat.
Hot Stat: Os Chicago Bulls conseguiram 3-0 contra o Miami Heat na época regular deste ano.
Minnesota Timberwolves - Oklahoma City Thunder
Duas equipas que se encontraram nos extremos opostos de notáveis revriavoltas na primeira ronda do Torneio Play-In entram agora para a decisão que vai garantir o último lugar nos play-offs da Conferência Oeste da NBA.
Ultimamente, os Timberwolves têm feito manchetes por todas as razões erradas. Desperdiçaram uma vantagem de 15 pontos na derrota de quarta-feira para o Los Angeles Lakers, e, para piorar a situação, ficaram sem um dos principais nomes, Rudy Gobert, que deu um murro ao companheiro de equipa Kyle Anderson durante um timeout na final da época regular no domingo passado. O poste francês foi suspenso para a partida crucial contra o Lakers na primeira ronda do Torneio Play-In. A ausência foi sentida, uma vez que o Los Angeles Lakers ultrapassou o Minnesota na área restrita, zona onde Gobert é conhecido pelo seu excelente desempenho.
Nos bastidores, Gobert e Anderson fizeram as pazes após a altercação , com Gobert a dizer aos meios de comunicação social:"Ainda amo o Kyle. Ele ainda é meu irmão. Eu digo às pessoas, às vezes discutimos com a nossa família".
Essa paz será necessária, pois os Timberwolves não podem permitir-se a sua ausência para outro jogo crucial. Gobert é um robusto defensor que ganhou três vezes o prémio de "Melhor Jogador Defensivo", e contribui muito para os ressaltos e pontos de Minnesota.
Os outros titulares do Minnesota precisarão de se destacar se quiserem fazer o trabalho contra Oklahoma City. Anthony Edwards fez apenas 3 dos 17 lançamentos diante dos Lakers, e Karl Anthony-Towns passou a maior parte da segunda parte a jogar de forma excessivamente conservadora, devido às cinco faltas feitas (mais uma e deixava o jogo).
Os Oklahoma CIty Thunder entram no jogo de sexta-feira com o ímpeto do seu lado; a maioria dos adeptos da NBA e dos media ficaram chocados por terem chegado a este ponto, eles que estavam projetados para serem uma das piores equipas do campeonato, sem a segunda escolha do Draft, Chet Holmgren, por lesão, ainda antes da temporada regular arrancar.
A notável época e o recente sucesso da equipa surgiu devido a dois jovens que estão agora a dar o salto para o estrelato, Shai Gilgeous-Alexander e Josh Giddey. Os 32 pontos de Gilgeous-Alexander e os 31 de Giddey foram responsáveis por mais de metade do total de pontos da equipa na primeira partida do Torneio Play-In contra os Pelicans.
Se Minnesota conseguir abrandar o ritmo e o ímpeto da cidade de Oklahoma, têm uma verdadeira hipótese, especialmente com o regresso de Gobert. No entanto, se as jovens estrelas de Oklahoma City continuarem com a hot-streak, a história de Cinderela deste ano pode tornar-se real e dar origem a uma eliminatória com os Denver Nuggets..
Estátua escaldante: Oklahoma City não chegaram aos play-offs da NBA nas últimas 9 temporadas.