New York Knicks 112-106 Boston Celtics
A vitória apertada dos Knicks num ambiente de play-off no Madison Square Garden coloca Nova Iorque a duas vitórias do rival Boston, quando faltam apenas dois jogos da época regular. Hart foi o melhor marcador, com 26 pontos, incluindo um par de três pontos no último minuto do jogo, que tiraram um jogo equilibrado do alcance dos Celtics.
Num jogo cheio de reviravoltas, com 16 mudanças de liderança, o astro do Knicks, Brunson, teve outra exibição de destaque, com 25 pontos e 10 assistências.
Questionado sobre o colega de equipa Hart, Brunson brincou:"Não quero dizer nada de muito bom sobre ele neste momento, mas ele jogou muito bem".
O segundo lugar significa a vantagem de jogar em casa até as meias-finais do Este. Os Knicks terão a vantagem do desempate se as duas equipas terminarem empatadas, devido a um confronto direto superior. A vitória de quinta-feira também dá aos Knicks uma vantagem de uma vitória sobre os Cleveland Cavaliers.
Numa possível antevisão da segunda ronda dos play-offs da Liga Este, a primeira parte foi marcada por 10 mudanças de liderança, com Payton Pritchard e Brunson a marcarem livremente em lados opostos.
Após o intervalo, os Knicks abriram rapidamente uma vantagem de 13 pontos. No entanto, viram-se a perder no final do terceiro quarto, quando os Celtics recuperaram com sete triplos, incluindo seis do banco.
Baylor Scheierman, do Celtics, foi particularmente eficaz atrás do arco, acertando seu quinto e sexto lançamento de três pontos da noite para colocar o Boston na frente por 104-103 a apenas dois minutos do fim. Mas um layup de Hart e um lance livre de Brunson restauraram a vantagem dos Knicks, antes de Hart terminar o jogo.
Neemias Queta foi o poste titular dos Celtics e somou mais um duplo-duplo, com 10 pontos (dois lançamentos falhados) e 10 ressaltos (seis ofensivos). O internacional português juntou ainda duas assistências e dois roubos de bola, numa partida em que esteve algo limitado pelas faltas, terminando com cinco.
Num regresso emocionado à lendária arena de Manhattan, onde sofreu uma rutura do tendão de Aquiles há quase um ano, a estrela de Boston Jayson Tatum foi o melhor marcador dos Celtics, com 24 pontos, 13 ressaltos e oito assistências. Tatum desafiou as probabilidades para regressar esta época, estreando-se no mês passado com os Celtics no meio da corrida para os play-offs.
Atrás dos campeões da conferência, o Detroit Pistons, Boston continua a ser o favorito para conquistar o segundo lugar, com jogos na sexta-feira contra o New Orleans Pelicans e no domingo contra o Magic. Mas talvez tenham de garantir o lugar sem a estrela Jaylen Brown, que falhou o jogo de quinta-feira com tendinite de Aquiles.
Corrida aos play-offs
A corrida para as últimas vagas garantidas nos play-offs da Conferência Este teve mais reviravoltas na quinta-feira.
Os seis primeiros classificados passam automaticamente à pós-temporada, enquanto as equipas que terminam entre o sétimo e o décimo lugar têm de participar num torneio eliminatório na próxima semana para se juntarem.
Os Toronto Raptors, impulsionados pelos 38 pontos de Brandon Ingram, conseguiram uma valiosa vitória por 128-114 sobre os Miami Heat, subindo do sexto para o quinto lugar.
O resultado deixa os Raptors e os Atlanta Hawks a uma vitória dos Orlando Magic, que venceu as últimas quatro partidas consecutivas.
Mas os Philadelphia 76ers, oitavos, viram as esperanças de apuramento para os play-offs mais complicadas ao perderem por 113-102 com os Houston Rockets, que conquistaram a oitava vitória consecutiva.
E os fãs do Oeste não puderam assistir a um confronto entre as duas maiores estrelas da NBA da última década, já que os Golden State Warriors deixaram Stephen Curry de fora por motivos médicos contra os Los Angeles Lakers de LeBron James.
Para enfrentar os play-ins na próxima semana, os Warriors optaram por dar um dia extra de recuperação à superestrela Curry, que só recentemente regressou de uma lesão no joelho que o afastou por 27 jogos.