Uma coisa é clara: a pressão está sobre os Lakers. Uma vitória é uma necessidade absoluta para eles, eles querem chegar aos play-offs e ao duelo directo com os Memphis Grizzlies.
Lakers: Russell foi a peça que faltava no puzzle
Os Los Angeles Lakers estão à beira de salvar uma temporada que teve um começo miserável. Após doze jogos, os 17 vezes campeões já tinham perdido dez. Com LeBron James e Anthony Davis, duas estrelas de topo atormentadas por lesões. A esperança de chegar aos playo-ffs estava quase no fim. LeBron tinha começado a época com uma grande fome de títulos - e estava correspondentemente zangado. Em Janeiro, ele fez saber repetidamente que esperava novas peças por parte da direcção. Kyrie Irving era o nome sussurrado.
Uma decisão que - olhando para Dallas - felizmente não foi tomada pelos Lakers. Quem conseguir ter em campo James e Davis, não precisa de novas estrelas - precisa de uma forte estrutura. Consequentemente, o regresso de D'Angelo Russell foi correcto e importante. Malik Beasley e Jarred Vanderbilt também provaram várias vezes as suas qualidades desde a mudança de Minnesota para Los Angeles.
Russell é um excelente pick and roll player e dominou a arte dos triplos. O foco dos adversários em LeBron e AD cria frequentemente espaços para tentativas de tiro exterior. Nas suas 17 aparições com os Lakers em 2023, terminou com uma notável percentagem de 41,4 de triplos. Ele é o base que Darvin Ham tem procurado.
Beasley também pontua regularmente no lançamento exterior, Vanderbilt traz qualidades defensivas semelhantes às de Anthony Davis. Os Lakers melhoraram muito desde a troca, no último dia de mercado. 27 jogos foram jogados desde então e 18 foram ganhos. Nesta condição, os Lakers não deixariam de ter uma oportunidade num play-off contra os Grizzlies.
Timberwolves: Em busca de consistência
Por detrás dos Timberwolves encontra-se uma fase regular cheia de altos e baixos. O período em torno do Natal e do Ano Novo ilustra a sua consistência nunca encontrada: entre 21 e 31 de Dezembro, perderam seis jogos seguidos. Contra algumas equipas de primeira linha, mas também contra os Detroit Pistons, a pior equipa em termos de rgegistos. Depois disso, a equipa de Chris Finch começou uma sequência vencedora, ganhando quatro jogos seguidos.
A luz e a sombra estão próximas uma da outra. Anthony Edwards e companhia têm talento - não há dúvida quanto a isso. Mas eles não o mostram regularmente para o campo. Consequentemente, com um recorde de 42 vitórias 40 derrotas na época, eles têm de seguir o caminho do play-in.
Os últimos meses foram marcados por numerosos contratempos e por igual número de vislumbres de esperança. Edwards carregou a sua equipa, foi mais forte do que nunca na sua terceira temporada na NBA. O jogador de 21 anos jogou cada um dos jogos até à sua lesão no tornozelo em março. Falhou apenas três partidas e estava de volta ao alinhamento, retomando imediatamente onde parou. Em 79 aparições, Edwards contribui com 24,6 pontos por jogo. Ele é excepcionalmente rápido e é também importante defensivamente.
Globalmente, Minnesota é considerada uma boa equipa defensiva. Quinta em roubos de bola, quarta em desarmes de lançamento - e ainda em 10.ª na classificação defensiva. Mike Conley - que veio do Jazz em fevereiro - ficou impressionado com as capacidades dos seus novos companheiros de equipa:"Todos jogam na defesa. Não estou habituado a isso, nunca estive numa equipa em que todos fossem fortes defensivamente. Normalmente, há três a quatro tipos que conseguem fazer isso. Quando olho para os meus colegas de equipa aqui - não há ninguém no alinhamento contra quem eu gostaria de ir um contra um".
Na sua maior parte, a equipa enfraqueceu-se a si própria. Como exemplificado pelos confrontos entre Rudy Gobert e Kyle Anderson no último dia da fase regular. Gobert deu um murro na cara de Anderson e foi suspenso para o jogo contra os Lakers. No final de Janeiro, após uma vitória sobre os Grizzlies, Gobert ainda tinha elogiado Anderson:"Kyle afecta todos os jogos. Mas hoje ele era excepcional quando se tratava de jogar contra a sua antiga equipa. Ele é apenas um tipo vencedor".