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A série, que arranca este sábado em Los Angeles, está a ser apresentada como a renovação de uma rivalidade que remonta a 2008 e que inclui três confrontos em Finais da NBA. Em 2012, os Heat de James bateram os Thunder de Durant; em 2017 e 2018, os Warriors de Durant levaram a melhor sobre os Cavaliers de LeBron.
Apesar da admiração mútua entre os dois colegas que conquistaram duas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos (2012 e 2024), King James sublinha que os Lakers não podem ignorar o resto do plantel de Houston.
"Sabemos que ele é a cabeça da serpente. Mas são os Houston Rockets e têm muito bons jogadores. Todos os que entram em campo são uma ameaça e temos de estar preparados para isso", acrescentou, destacando nomes como Alperen Sengun, Amen Thompson e Jabari Smith
Responsabilidade redobrada sem Doncic e Reaves
A agressividade dos Rockets poderá ser particularmente difícil de contrariar para os Lakers, que não podem contar com duas peças ofensivas fundamentais, Luka Doncic e Austin Reaves, devido a lesão. Doncic procurou tratamento na Europa numa tentativa de acelerar o regresso de uma lesão no bíceps femoral e Reaves também falhou a parte final da época regular com uma lesão no músculo oblíquo. A data de regresso de ambos é incerta.
O treinador dos Lakers, JJ Redick, reconheceu que isso coloca ainda mais responsabilidade sobre os ombros de LeBron James, embora tenha alertado que a superestrela está pronta para assumir o desafio.
"Vamos precisar dele para gerar jogo. Vamos precisar que ele marque pontos. Vamos precisar que ele defenda e ganhe ressaltos", disse o treinador aos meios de comunicação.
Do lado de Houston, Kevin Durant, que chegou à equipa vindo de Phoenix em julho passado, no âmbito de uma monumental troca entre sete equipas, também desvalorizou qualquer duelo individual com James.
"É sempre bom jogar contra os melhores. Claro que, de fora, para as pessoas casuais que não vivem isto connosco todos os dias, sim, o confronto é definitivamente divertido. Dois grandes jogadores que estão na liga há muito tempo. Mas quem está envolvido nesta série sabe que isto é muito mais profundo do que um duelo direto", concluiu.