Atlanta Hawks 89-140 New York Knicks
Para já, os nova-iorquinos garantiram o apuramento com um agregado de 4-2 e uma vitória esmagadora por 140-89 no pavilhão dos Hawks, ficando muito perto da maior diferença de sempre na história dos play-offs.
Os Knicks estabeleceram um novo recorde para uma primeira parte de um jogo de pós-temporada, ao atingirem uma vantagem de 47 pontos ao intervalo (83-36).
Nessa primeira metade histórica, os nova-iorquinos bateram vários recordes da franquia, nomeadamente em pontos (83), assistências (21) e roubos de bola (12).
Atlanta, obrigada a vencer para continuar em prova, chegou a estar na frente por 11-9, mas desmoronou-se de forma dramática perante uns Knicks cheios de intensidade e eficácia no lançamento.
Quando a diferença atingiu os 50 pontos (70-22) e a frustração tomou conta da equipa da casa, o seu base Dyson Daniels foi expulso juntamente com o poste Mitchell Robinson após se envolverem numa troca de agressões durante um lance livre.
No regresso dos balneários, os New York Knicks chegaram a uma vantagem máxima de 61 pontos (101-40) com quatro minutos decorridos do terceiro período.
No último período, os visitantes colocaram os suplentes em campo, com os titulares a não chegarem aos 30 minutos de utilização, tal como aconteceu com os jogadores da casa, apesar de estarem a ser humilhados perante o seu público no State Farm Arena.
Atlanta teve de lutar até ao último minuto para evitar a derrota mais pesada de sempre nos play-offs, que continua a ser a diferença de 58 pontos alcançada pelos Denver Nuggets frente aos New Orleans Hornets em 2008 e pelos Minneapolis Lakers diante dos St. Louis Hawks em 1956.
OG Anunoby, extremo dos Knicks, foi o melhor marcador do encontro com 29 pontos, 26 dos quais na primeira parte, enquanto o seu colega Karl-Anthony Towns somou 12 pontos, 11 ressaltos e 10 assistências.
O poste dominicano-americano assinou assim o seu segundo triplo-duplo em play-offs. Só Walt Frazier conseguiu mais do que um triplo-duplo na pós-temporada com a camisola dos Knicks.
"Não podemos simplesmente estar à altura do momento, temos de superá-lo. Acho que estivemos muito bem nesse aspeto esta noite", afirmou Towns.
"Perder da forma como perdemos, especialmente tendo em conta o entusiasmo e o apoio que recebemos do nosso público nesta pista, é dececionante em muitos aspetos", reconheceu Quin Snyder, treinador de Atlanta.
Os Hawks conseguiram chegar aos play-offs apesar de, em janeiro, terem trocado a sua estrela, Trae Young, e ainda assustaram o adversário ao assumirem a liderança da série por 2-1.
Minnesota Timberwolves 110-98 Denver Nuggets
Minnesota, sexto classificados, vai defrontar os San Antonio Spurs nas meias-finais da Conferência Oeste, depois de confirmarem uma vitória por 110-98 e surpreenderem os terceiros classificados Denver por 4-2 na série.
O três vezes MVP da NBA Jokic foi o melhor marcador de Denver, com 28 pontos, mas não conseguiu travar os persistentes Timberwolves, que jogaram sem a sua estrela Anthony Edwards, ausente por lesão.
O duelo em Minneapolis foi equilibrado do início ao fim, sem que nenhuma equipa conseguisse uma vantagem de dois dígitos até aos instantes finais.
Os Timberwolves foram para o intervalo na frente, com 57-50.
Jokic assumiu o protagonismo. O astro sérvio marcou 14 pontos só no terceiro período, garantindo um final de cortar a respiração. Depois de já ter sido expulso no quarto jogo por conduta antidesportiva, após um desentendimento, Jokic voltou a enfurecer o público da casa ao provocar nova confusão, desta vez com Jaylen Clark.
Com os Timberwolves a vencerem por cinco a 90 segundos do fim, Jaden McDaniels converteu um lançamento longo de dois pontos, incendiando os adeptos e obrigando a um desconto de tempo dos Nuggets.
Após a paragem, Denver voltou a perder a posse de bola. McDaniels selou o triunfo com dois lances livres, terminando a noite com um máximo de carreira de 32 pontos, sendo o melhor marcador do encontro.
"É uma noite fantástica. Uma grande vitória para nós. Esperemos... que ainda faltem 12 (número mínimo para festejar o título)", afirmou o treinador dos Minnesota, Chris Finch. "Entrámos nestes play-offs não para vencer Denver, mas para conquistar o título."
Jokic, visivelmente abatido, cuja equipa conquistou o título da NBA há apenas três anos, admitiu que "simplesmente não estivemos bem".
"Tinha de jogar melhor. Tenho de jogar melhor", acrescentou.
Edwards – afastado devido a uma contusão óssea e hiperextensão no joelho esquerdo – poderá regressar para a série dos Timberwolves frente aos Spurs, que atravessam um excelente momento.
