Wembanyama, jovem prodígio francês de 2,24 m de altura e com capacidades invulgares para os seus 19 anos, era o grande favorito à primeira escolha na tão aguardada cerimónia da NBA, que teve lugar no Barclays Center em Brooklyn, Nova Iorque.

Depois de ouvir o seu nome, o francês abraçou emocionado os seus familiares e subiu ao palco para ser felicitado pelo comissário Adam Silver antes de vestir o seu novo boné de equipa no meio de forte entusiasmo vindo das bancadas.

"Acabei de realizar algo com que sonhei durante toda a minha vida", disse Wembanyama numa entrevista à ESPN em que não conseguiu segurar as lágrimas.

"Ouvir essa frase de Adam Silver é algo com que sonhei tanto... tenho de chorar", disse o jogador, que estava vestido para a ocasião com um elegante fato verde escuro.

Considerado um talento que pode marcar uma geração, Wembanyama chega à NBA rodeado das maiores expectativas, as mesmas que LeBron James trouxe em 2003. Wemby é o primeiro jogador francês a ser escolhido como número 1 no Draft e apenas o segundo nascido na Europa, depois do italiano Andrea Bargnani em 2016.

Segue as pisadas do seu compatriota Tony Parker, que ganhou quatro anéis da NBA em San Antonio, bem como dos históricos David Robinson e Tim Duncan, os antigos números um dos Texans, treinados no banco por Gregg Popovich desde 1996.

"WEMBY... A história começa agora", felicitou-o no Twitter o seu compatriota Kylian Mbappé, a estrela do Paris Saint-Germain.

Gémeos entre os cinco primeiros

Depois da esperada escolha de Wembanyama, o sorteio continuou com a seleção de Brandon Miller pelos Charlotte Hornets.

Numa das últimas decisões de Michael Jordan antes de vender a equipa, os Hornets escolheram o jogador da Universidade do Alabama à frente do explosivo Scoot Henderson, que ocupa a mesma posição que a estrela LaMelo Ball.

Henderson, da filial do Ignite na G-League, foi escolhido em terceiro lugar pelos Portland Trail Blazers, que tinham considerado a possibilidade de trocar esta seleção por um jogador estabelecido para apoiar o veterano Damian Lillard.

Seguiram-se as escolhas consecutivas dos gémeos Amen e Ausar Thompson, que, aos 20 anos, são os primeiros irmãos a serem escolhidos entre os 10 primeiros do Draft.

Amen foi selecionado pelos Houston Rockets em quarto lugar e Ausar pelos Detroit Pistons em quinto. Os últimos irmãos a serem seleccionados na primeira ronda foram Brook e Robin Lopez, em 2008.

O também francês Bilal Coulibaly, colega de equipa de Wembanyama no Metropolitans 92 da liga francesa, foi escolhido em sétimo lugar pelos Indiana Pacers e imediatamente enviado para os Washington Wizards em troca da oitava escolha (Jarace Walker), naquela que foi a primeira troca da noite.

Festa em San Antonio

Em San Antonio, os adeptos dos Spurs encheram o AT&T Center, com capacidade para 19.000 pessoas, para assistirem à cerimónia num ecrã gigante e festejaram ruidosamente quando a escolha de Wembanyama foi confirmada.

"Não há palavras para expressar o que sinto neste momento. Estou entusiasmado por a escolha do número um estar finalmente aqui e ser oficial", disse Mark Burnett, que ostentava um corte de cabelo colorido com a cara de Wembanyama e uma camisola de basquetebol com o seu nome, em declarações à AFP.

"A sua altura, a sua defesa, basicamente a forma como se movimenta no campo - os Spurs não viam nada assim há muito tempo", congratulou-se o adepto texano de 47 anos.

Wembanyama era o objeto de desejo de várias equipas da NBA que, na época passada, estavam numa corrida para terminar na metade inferior do draft para terem mais hipóteses na lotaria do draft.

A equipa de Popovich, que ainda está a passar por uma lenta reconstrução desde a saída de Kawhi Leonard em 2018, ficou em último lugar no Oeste e não tem nenhuma estrela no plantel.

O diretor-geral de San Antonio, Brian Wright, considerou Wembanyama, que será apresentado no próximo sábado, um "talento único".

"As pessoas falam de talento geracional e só pensam na capacidade dentro do campo, mas ele é mais do que isso", disse Wright à ESPN. "Vemos ele fazer coisas que nem imaginamos que alguém possa fazer".

Superestrelas como o próprio LeBron e Stephen Curry elogiaram o francês, chamando-lhe "unicórnio" e "extraterrestre".

A própria NBA tem promovido intensamente "Wemby" nos últimos meses para que seja reconhecido o mais rapidamente possível pelos adeptos norte-americanos.